L’affaire d’agression sexuelle qui a choqué Hollywood il y a près d’un siècle
Des décennies avant l’arrestation et la condamnation du magnat du cinéma Harvey Weinstein, l’agression et la violence sexuelles étaient un problème répandu parmi la glitterati d’Hollywood. L’un des premiers cas médiatiques de ce terrible abus était centré sur la star de cinéma autrefois populaire Fatty Arbuckle et ce qui s’est passé lors d’une fête sauvage le jour de la fête du travail de 1921.
Roscoe Conkling Arbuckle est né à Smith Center, au Kansas, le 24 mars 1887, pesant plus de 13 livres. La famille Arbuckle déménage dans la région de Los Angeles (Santa Ana, Californie) lorsque Roscoe a 8 ans. Là-bas, ses camarades de classe le taquinent pour son embonpoint en lui donnant le surnom de « Fatty », qu’il conservera toute sa vie. Quelques années plus tard, une troupe de vaudeville en visite à Santa Ana lui demande de se produire avec eux. Arbuckle adore les applaudissements et est immédiatement, et pour toujours, catalogué comme un mineur comique, adorable et corpulent.
Sientôt, il était une star majeure des circuits de vaudeville et jouait dans les théâtres du monde entier. En 1914, il a été « découvert » par Paramount Pictures. Le studio de cinéma lui verse la somme rondelette de 1 000 dollars par jour, plus 25 % des royalties de chaque film. Ses films muets sont si populaires qu’en 1918, la Paramount fait monter les enchères en lui versant 3 millions de dollars pour jouer dans 18 films au cours des trois années suivantes – un salaire qui n’est égalé que par celui de Charlie Chaplin. Arbuckle a été le mentor de Chaplin et a découvert Buster Keaton, qui a tourné plusieurs films avec Arbuckle, et a parlé avec admiration de ses compétences en tant que comédien de cinéma : « J’ai tout appris de lui. »
Le 5 septembre 1921, Fred Fischbach, un ami d’Arbuckle, prévoit d’organiser la fête qui mettra fin à toutes les fêtes à l’hôtel St. Francis de San Francisco. L’invité d’honneur était Arbuckle, dont le dernier film, « Crazy to Marry », était un succès national. Fischbach loue trois chambres (n° 1219, 1220 et 1221), toutes communicantes. Il a apporté une grande quantité d’alcool de contrebande (c’était encore l’époque de la Prohibition), beaucoup de starlettes enthousiastes et de la musique. Parmi les femmes du showbiz invitées à la fête se trouvait une aspirante actrice de 25 ans nommée Virginia Rappe.
Selon un témoin-invité nommé Maude Delmont, Arbuckle et Rappe ont descendu ensemble au moins trois verres de gin et de vin d’orange lorsqu’il l’a entraînée dans l’une des pièces adjacentes. Delmont a affirmé qu’Arbuckle lui avait dit : « Je t’ai attendu cinq ans, et maintenant je t’ai. »
Portrait de Virginia Rappe. Photo by Bettmann Archive/Getty Images
Au bout d’une heure, Delmont prétendit entendre des cris et tenta d’entrer dans la pièce, mais Arbuckle l’avait fermée à clé. Finalement, Arbuckle a ouvert la porte, vêtu d’un pyjama, portant le chapeau de Virginia sur la tête et, selon Delmont, un grand « sourire de Fatty Arbuckle » sur son visage. Dans la chambre, selon Delmont, Rappe était sur le lit, souffrant, et criant : « Je suis en train de mourir, je suis en train de mourir. Il l’a fait. » Le médecin et l’infirmière de l’hôtel ont été appelés. Ils ont déplacé Rappe dans une autre chambre pour qu’elle se repose pendant quelques jours, avant d’être finalement emmenée dans un hôpital où elle est morte, le 9 septembre, d’une rupture de la vessie.
Delmont a déclaré à la police qu’Arbuckle avait violé Rappe et que l’impact de son poids (il pesait plus de 266 livres) avait rompu sa vessie. Plus tard, l’agent de Rappe, Al Semnacker, a aggravé l’histoire en affirmant qu’Arbuckle avait utilisé un morceau de glace pour la violer – une histoire qui s’est rapidement transformée en l’utilisation obscène d’une bouteille de Coca-Cola ou de vin. D’autres témoins ont déclaré qu’Arbuckle avait en fait utilisé la glace pour la frotter sur son estomac afin de soulager ses douleurs abdominales.
La chaîne de journaux de William Randolph Hearst – longtemps pourvoyeuse de journalisme à sensation – s’est fait un plaisir de rapporter les prétendues dépravations sexuelles d’Arbuckle. Chaplin et Keaton donnèrent tous deux des interviews attestant de la bonne nature et de l’innocence d’Arbuckle, mais la réputation de la star de cinéma fut mise en lambeaux dans la presse populaire.
Arbuckle se rendit à la police de San Francisco le 10 septembre. Il est accusé d’homicide involontaire et sa photo d’identité fait la une des journaux dans tout le pays. Arbuckle a raconté une histoire très différente de ce qui s’est passé. Il affirme que Virginia, ivre, est devenue si hystérique qu’elle a arraché ses vêtements. Se plaignant d’avoir le souffle court, Arbuckle a déclaré qu’elle avait commencé à vomir, ce qu’il pensait être le résultat d’une consommation excessive d’alcool. Il a essayé de la calmer en la mettant dans une baignoire réfrigérée, puis a appelé le médecin de l’hôtel.
Lors du procès, un ambitieux procureur du district nommé Matthew Brady a usé et abusé de ses témoins pour monter son dossier contre Arbuckle. Il y avait des témoignages contradictoires et beaucoup de drame, y compris l’affirmation que les empreintes digitales de Rappe sur les poignées de porte suggéraient qu’elle avait tenté de s’échapper de la chambre, et que le médecin et l’infirmière traitant Rappe ont témoigné qu’elle n’avait pas mentionné avoir été violée – témoignage que le procureur avait rejeté comme ouï-dire.
D’autres affirmations par ouï-dire comprenaient l’histoire selon laquelle Rappe souffrait de douleurs abdominales sévères depuis plus de six semaines, qu’elle attribuait à une relation sexuelle avec un autre homme. Cette affirmation est particulièrement intéressante car si Rappe avait contracté une maladie sexuellement transmissible, comme la gonorrhée ou la chlamydia, l’infection aurait pu évoluer vers une maladie inflammatoire pelvienne, qui peut devenir une affection grave et chronique. Selon une autre théorie, elle aurait pu souffrir des effets d’un avortement bâclé, ce qui aurait également pu entraîner ses problèmes de vessie.
Les avocats d’Arbuckle ont présenté le rapport d’autopsie du coroner qui concluait que Rappe souffrait d’une inflammation chronique de la vessie mais qu’il n’y avait « aucune marque de violence sur le corps, aucun signe que la jeune fille ait été attaquée de quelque manière que ce soit. » Cela réfute l’allégation d’une cause ou d’une force externe (comme le fait qu’Arbuckle ait sauté sur elle) pour la rupture de la vessie. Mais les pathologistes n’ont également signalé aucune preuve de grossesse, d’avortements antérieurs ou de maladies sexuellement transmissibles.
Il y a eu en fait trois procès Fatty Arbuckle. Le premier s’est terminé le 4 décembre 1921. Le jury a délibéré pendant cinq jours et a voté 10-2 pour son acquittement. Un deuxième procès a commencé en janvier et s’est terminé moins d’un mois plus tard. Lui aussi s’est soldé par un jury dans l’impasse, 9 contre 3, mais en faveur d’un verdict de culpabilité.
Après ces deux erreurs judiciaires, un troisième procès a eu lieu en mars et avril. Lors de cette procédure, Arbuckle a permis à ses avocats d’être beaucoup plus agressifs dans leur approche pour faire honte à Rappe. Plusieurs témoins qui la connaissaient ont déclaré qu’elle souffrait depuis longtemps d’une cystite chronique (infections et inflammations de la vessie), qui était exacerbée par la consommation d’alcool. Certains ont blâmé la victime en témoignant qu’elle buvait souvent beaucoup, et que lorsqu’elle était ivre lors de fêtes, elle avait tendance à se déshabiller devant les invités. D’autres ont témoigné que Virginia était connue pour sa promiscuité sexuelle.
L’avocat principal d’Arbuckle, Gavin McNab, a également attaqué la véracité du témoignage de Maude Delmont. McNab a dévoilé son autre vie en tant que « Madame Black » qui procurait des jeunes femmes pour des fêtes organisées par des hommes riches. Par la suite, elle et son écurie de filles accusaient souvent ces participants masculins de viol, et les faisaient chanter pour qu’ils paient de grosses sommes d’argent.
La salle d’audience où s’est tenu l’un des procès de Roscoe « Fatty » Arbuckle. De gauche à droite se trouvent : Les avocats Gavin McNab, Nat Schmulowitz, Charles Brennan (debout), Milton Cohen, l’accusé Arbuckle et Joseph McInerney. Photo by Bettmann/Getty Images
Après un peu plus de cinq minutes de délibération, le jury a acquitté Arbuckle de toutes les charges qui pesaient contre lui. Le jury a déclaré publiquement : « Nous lui souhaitons de réussir et espérons que le peuple américain acceptera le jugement de 14 hommes et femmes selon lequel Roscoe Arbuckle est entièrement innocent et exempt de tout reproche. »
Mais l’était-il ? Arbuckle n’était peut-être pas coupable d’homicide involontaire. Et il n’a probablement pas causé l’éclatement de la vessie de Rappe ou sa mort. Mais derrière cette porte fermée à clé dans la chambre 1219 de l’hôtel St. Francis, il semble bien qu’un certain type de violence sexuelle ou d’avance sexuelle non désirée ait pu se produire. Comme les deux participants sont maintenant morts, nous ne le saurons jamais avec certitude.
Après les procès, l’industrie cinématographique interdit à Arbuckle d’apparaître à l’écran. Sa carrière fut ruinée et son compte en banque épuisé. Pourtant, il s’est battu pour revenir dans les films. L’interdiction de l’industrie est levée huit mois plus tard, mais personne ne veut vraiment le voir sur le grand écran. Keaton aida Arbuckle financièrement et en lui offrant des emplois dans son unité de production. Arbuckle commence à travailler derrière la caméra, réalisant occasionnellement des films sous le nom de William B. Goodrich (ou Will B. Good). En 1932, il fait son retour à l’écran en réalisant une série de films comiques « à deux bobines » pour Warner Brothers. Les courts métrages sont bien accueillis et en juin 1933, il signe un contrat avec la Warner Brothers pour un long métrage. En célébrant avec ses amis le soir même, Arbuckle déclare : « C’est le plus beau jour de ma vie ». Plus tard dans la nuit, il meurt dans son sommeil d’une crise cardiaque. Il avait 46 ans.
Près de 100 ans plus tard, la violence sexuelle continue d’être un problème de santé publique majeur sur les campus universitaires, sur le lieu de travail et dans de trop nombreux autres coins de la société américaine. Elle touche des millions de personnes chaque année et n’est souvent pas signalée parce que les victimes ont honte, sont gênées ou craignent des représailles. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, plus d’une femme sur trois subit des violences sexuelles impliquant un contact physique au cours de sa vie, et un homme sur quatre subit des violences sexuelles impliquant un contact physique au cours de sa vie.
Nous pouvons tous jouer un rôle dans la prévention en enseignant à nos enfants et à nos étudiants la violence sexuelle, le consentement, les fréquentations sans risque et une sexualité saine ; en créant des environnements sûrs dans nos écoles et sur nos lieux de travail avec une tolérance zéro pour le harcèlement sexuel, quel qu’il soit ; en promouvant des normes sociales qui protègent contre la violence sexuelle ; et en fournissant un soutien et un traitement aux personnes qui ont survécu à la violence sexuelle afin d’atténuer les préjudices.