L’antilope saharienne addax confrontée à une extinction imminente
Une vaste enquête menée en mars à travers l’habitat clé de l’addax a permis d’identifier seulement trois individus restants, rapportent les experts de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), deux de ses membres travaillant dans la région – le Sahara Conservation Fund (SCF) et l’ONG Noé, ainsi que la Convention sur les espèces migratrices (CMS).
La législation nationale du Niger protège pleinement l’addax, ce qui signifie que la chasse et le prélèvement d’addax vivants pour quelque raison que ce soit sont strictement interdits. Il est également protégé par la Convention sur les espèces migratrices (CMS) car son habitat historique s’étend au Tchad voisin.
Pourtant, l’addax a subi des perturbations massives dues aux installations pétrolières au Niger exploitées par la China National Petroleum Corporation (CNPC) et à l’empiètement associé des camions et des bulldozers qui se déplacent dans le désert. En outre, l’affectation de personnel militaire pour protéger l’industrie pétrolière signifie que la chasse illégale par les soldats a considérablement augmenté les niveaux de braconnage dans son dernier refuge, et la plus grande zone protégée d’Afrique, la réserve naturelle nationale de Termit & Tin-Toumma dans l’est du Niger.
Dr Jean-Christophe Vié, directeur adjoint du Programme mondial pour les espèces de l’UICN déclare : » Nous assistons en temps réel à l’extinction de cette espèce emblématique et autrefois abondante – sans intervention immédiate, l’addax perdra sa bataille pour la survie face au braconnage illégal et incontrôlé et à la perte de son habitat. Au nom de toutes les parties concernées, nous recommandons un ensemble de mesures d’urgence pour aider à sauver l’addax d’une extinction imminente. »
Les mesures proposées par les experts des groupes de conservation comprennent la sécurisation de la population restante d’addax, l’arrêt du braconnage par les soldats et l’engagement avec CNPC pour coopérer à la prévention de l’extinction de l’addax, ainsi que le renforcement de la population existante par l’introduction de stocks élevés en captivité.
L’augmentation du braconnage intervient également dans un contexte d’insécurité croissante dans toute la région. L’effondrement de la Libye en 2011 a vu un exode de milices avec des armes et des véhicules 4×4 vers les pays voisins, dans des zones abritant d’importantes populations de faune sauvage. Cela a également alimenté les insurrections ultérieures au Mali et dans le nord du Nigeria qui ont ajouté à l’instabilité, et les habitats autrefois éloignés de l’addax sont devenus des carrefours majeurs pour le commerce illicite de la faune, des armes, des drogues et des migrants.
Le Dr Thomas Rabeil du Sahara Conservation Fund déclare : « Ceux qui ont des intérêts commerciaux dans le désert pourraient contribuer de manière importante à la protection de l’addax en coopérant avec les autorités chargées de la faune et en adoptant des pratiques plus sensibles, en devenant des parties prenantes dans la gestion des zones protégées et en partageant les observations de ces animaux insaisissables avec les défenseurs de la nature. »
La situation de l’addax s’est détériorée de manière précipitée depuis 2010, lorsqu’une première série d’enquêtes a estimé la population à 200 animaux. Depuis lors, les défenseurs de la nature ont conçu un plan d’action en trois volets pour stabiliser la situation en localisant les addax restants et en évaluant leur statut. Le plan vise à stimuler les efforts en cours pour renforcer la capacité du service de la faune du Niger à protéger les addax et à gérer la réserve du Termit & Tin Toumma en étroite collaboration avec la population locale. La troisième partie, critique, du plan consiste à s’engager avec les autorités nigériennes et les intérêts commerciaux chinois pour maîtriser le braconnage et minimiser l’impact des activités liées au pétrole, en particulier sur l’habitat de choix des addax.
Arnaud Greth, président de Noé, déclare : « En travaillant en coordination avec le ministère de l’Environnement, Noé s’est concentré sur le renforcement des capacités de l’unité de gestion de la zone protégée de Termit & Tin Toumma et sur le soutien de la politique de conservation du Niger pour renforcer la conservation des addax sur le terrain. Mais les pressions humaines augmentent plus vite que nous ne pouvons nous adapter compte tenu du niveau actuel de soutien aux ressources de l’addax et de la vaste aire de répartition de l’addax dans la plus grande aire protégée terrestre d’Afrique. »
Des enquêtes aériennes et terrestres approfondies financées en partie par l’initiative SOS – Save Our Species de l’UICN et le zoo de Saint Louis et réalisées par SCF au cours du mois de mars 2016 ont toutefois indiqué que l’addax était confronté à une extinction imminente. Grâce à des technologies de pointe en matière de renseignement, de reconnaissance et de surveillance (IRS), notamment des captures infrarouges et des caméras à ultra-haute résolution capables de distinguer les espèces depuis les airs, l’enquête a couvert plus de 3 200 km de transects à travers l’habitat clé de l’addax à l’aide d’un avion C-208 Cessna Caravan loué à l’armée de l’air nigérienne. Malheureusement, les chercheurs n’ont pas pu identifier un seul animal après 18 heures de vol.
Pendant ce temps, l’équipe au sol a fouillé plus de 700 km d’habitat principal de l’addax et d’autres zones où d’autres personnes avaient vu des traces d’addax au cours des six mois précédents. Après avoir suivi certaines pistes sur plus de 10 km, l’équipe au sol a confirmé l’observation d’un petit groupe : trois individus addax très nerveux.
Plusieurs espèces d’antilopes étaient autrefois présentes en grand nombre sur de vastes étendues du désert du Sahara et des prairies sahéliennes environnantes. Dans un passé récent, plus d’un million d’oryx à cornes de cimeterre parcouraient l’Afrique du Nord, de l’Atlantique au Nil par exemple. Cependant, l’espèce avait disparu de la nature dans les années 1990 en raison de la chasse incontrôlée et de la perte d’habitat. Aujourd’hui, un autre de ses proches parents – l’emblématique addax – est dangereusement proche de partager ce sort.