Le convertisseur Bessemer
Le convertisseur Bessemer était une machine et un processus environnant qui consistait à éliminer les impuretés de la fonte brute (un type de fer à forte teneur en carbone) et à la transformer en acier – un matériau dont la fabrication était historiquement coûteuse et longue. Le principe clé de son fonctionnement était l’élimination des impuretés telles que le silicium, le manganèse et le carbone par oxydation, transformant la fonte brute fragile et largement inutilisable en acier très utile.
L’oxydation des impuretés se produisait dans un convertisseur Bessemer, un grand récipient en forme d’œuf dans lequel le fer était fondu. Le fer solide était introduit par un trou au sommet et chauffé par le bas. Une fois que le convertisseur avait fondu la fonte brute, de l’air sous pression était injecté à travers et sur le métal liquide, forçant les silicates indésirables à réagir avec l’oxygène et à se convertir en gaz et/ou en oxydes solides (c’est-à-dire en scories).
Une fois que le processus d’oxydation avait eu lieu, l’acier fondu utilisable pouvait être versé directement du récipient en le faisant basculer sur un pivot central – le récipient était suspendu au sol par une paire de grandes entretoises – tandis que les scories pouvaient être écumées de la surface pour être réutilisées ou éliminées. L’acier était vidé dans de grands moules, où il pouvait être façonné en une large gamme de produits.