Le fantôme de John Chivington devrait nous hanter en 2020
Doit-on donner à une ville du Colorado le nom d’un méchant méprisable de l’histoire de notre État ?
Faites attention à votre réponse. Il est précieux de se souvenir du mal que nous voulons oublier.
Le colonel John Chivington a supervisé un massacre en 1864 dans l’est du Colorado et a menti sur ses sinistres actions. Il a enflammé la guerre des plaines, causant des centaines de morts inutiles. Les États-Unis rampaient vers l’ouest avec une cruauté vicieuse, mais Chivington a quand même réussi à se faire un nom distinctif avec sa barbarie. Il sert d’avertissement à jamais.
À l’aube du 29 novembre 1864, Chivington dirige une force de 675 cavaliers dans un campement de Cheyennes et d’Arapahos. Les Amérindiens se rassemblent autour du drapeau américain et agitent des drapeaux blancs. Des centaines d’entre eux se sont approchés de Chivington et des cavaliers. Ils imploraient la pitié.
Chivington attaqua quand même. Ses forces ont tué 240 Amérindiens, dont 150 femmes, enfants et personnes âgées. Puis, les cadavres ont été mutilés. Le crime est connu sous le nom de Massacre de Sand Creek.
Je sais que certains d’entre vous pensent qu’il est erroné d’appliquer les normes d’aujourd’hui au passé. Mais le mot « massacre » a été immédiatement utilisé pour décrire les actions de Chivington. Certaines normes sont éternelles.
« Portant l’uniforme des États-Unis, qui devrait être l’emblème de la justice et de l’humanité… il a délibérément planifié et exécuté un massacre immonde et ignoble », rapportait en 1865 une commission mixte du Congrès consternée.
Une ville – ou, en réalité, une simple suggestion de ville – proche du lieu de son crime porte le nom de Chivington. Autrefois une ville ferroviaire prospère, Chivington nous rappelle à quel point nous pouvons nous perdre. En 1887, les dirigeants du Colorado ont cru que c’était une bonne idée de nommer une ville pour un meurtrier de masse.
Mais c’est ici que le mélange du passé et du présent se complique.
Teri Jobe travaille depuis 2017 comme guide du parc sur le site historique national du massacre de Sand Creek, à 150 miles au sud-est de Colorado Springs. Elle passe sa vie professionnelle sur les plaines où Chivington s’est déchaîné.
Les gouvernements tribaux modernes Cheyenne et Arapaho, dit-elle, ne veulent pas que la ville fantôme de Chivington soit renommée. Ils craignent qu’un chapitre peu glorieux de l’histoire américaine soit, selon ses termes, « balayé sous le tapis ». Ils veulent que les Américains de 2020 se souviennent que les Américains de 1887 pensaient que Chivington était un nom de ville digne de ce nom. Jobe prend soin de dire que tous les Cheyennes et Arapahos ne sont pas d’accord avec leurs gouvernements tribaux.
À la fin des années 1880, dit Jobe, les villes ferroviaires du Colorado étaient nommées par ordre alphabétique d’est en ouest.
« Quand ils sont arrivés à C, dit-elle, le nom de Chivington à l’époque avait du sens. Il était considéré par beaucoup de gens à l’époque comme un héros. »
En 1865, de nombreux résidents du Colorado étaient confus et furieux que le Congrès ait choisi d’enquêter sur Chivington, dit Jobe. Ces résidents n’ont peut-être pas soutenu les extrêmes de la boucherie de Chivington, mais ils l’ont vu comme un protecteur de leurs communautés.
Le site historique du massacre de Sand Creek est l’une des tranches les plus tristes – et les plus puissantes – de l’Amérique. D’une certaine manière, un massacre était socialement acceptable dans le Colorado en 1864. Le 28 décembre, un mois après le massacre, le Rocky Mountain News de Denver annonçait une production théâtrale présentant des « trophées pris sur le terrain à Sand Creek ». Ces « trophées » comprenaient des scalps d’Amérindiens. L’un de ces scalps a été exposé au Colorado History Museum pendant un siècle.
Pendant un temps, Chivington semblait destiné à de grandes choses, peut-être même à un siège au Congrès. C’était un homme de grande taille, 1,80 m et 4 kg, doté d’une voix puissante, qu’il utilisait en tant que pasteur méthodiste.
Il devint un héros régional de la guerre civile, menant ses troupes à la victoire en 1862 sur les forces confédérées à Glorieta Pass, au Nouveau-Mexique. Les Confédérés cherchaient à envahir et à piller les champs aurifères du Colorado, et ce triomphe fut surnommé « le Gettysburg de l’Ouest ».
Le massacre de Sand Creek mit fin aux ambitions politiques de Chivington. Il méritait de devenir un paria. Au lieu de cela, il a joui de la paix et de la prospérité jusqu’à sa mort en 1894 à Denver, où il est enterré sous une pierre tombale grise au cimetière de Fairmount.
Lors d’une promenade en voiture vers le site historique du massacre de Sand Creek – le seul endroit du service des parcs nationaux avec « massacre » dans son titre – vous pouvez passer par ce qui reste de Chivington.
Certains demandent un changement de nom pour la ville, et je comprends leur motivation. Chivington ne mérite aucun honneur, et un nom modifié atténuerait sûrement notre malaise face à un chapitre sinistre de l’histoire de notre Etat.
Mais voulons-nous vraiment un réconfort ?
Nous devrions nous souvenir d’un homme mauvais et de la société mauvaise qui l’a nourri, même si nous nous méfions du mal à notre époque. Le fantôme de Chivington devrait nous hanter.
Il fait trembler mon cœur chaque fois que je pense à lui, et je pense à lui chaque fois que je traverse la ville fantôme qui porte son nom méchant.