Le mystère du « lac des squelettes » s’épaissit
Dans un monde plus aimable, les archéologues n’étudieraient que les cimetières officiels, soigneusement planifiés et non perturbés. Aucun glissement de terrain n’aurait dispersé les restes. Aucun passant ne les aurait ramenés chez lui en guise de souvenirs, ni empilés en cairns, ni fait main basse sur les meilleurs artefacts. Et tout cela ne se passerait certainement pas loin de toute preuve d’habitation humaine, sous la surface d’un lac glaciaire gelé.
Mais un tel cimetière idéal n’aurait pas l’attrait sinistre du Skeleton Lake dans l’Uttarakhand, en Inde, où les chercheurs soupçonnent que les ossements de pas moins de 500 personnes reposent. Le lac, connu sous le nom de Roopkund, est situé à des kilomètres d’altitude dans l’Himalaya et se trouve sur la route du Nanda Devi Raj Jat, un festival et un pèlerinage célèbres. Des ossements sont éparpillés sur tout le site : Pas un seul squelette trouvé jusqu’à présent n’est intact.
Depuis qu’un garde forestier est tombé sur la scène fantomatique pendant la Seconde Guerre mondiale, les explications sur les raisons pour lesquelles des centaines de personnes y sont mortes abondent. Ces malheureux étaient des soldats japonais envahisseurs ; ils étaient une armée indienne revenant de la guerre ; ils étaient un roi et son groupe de danseurs, foudroyés par une divinité juste. Il y a quelques années, un groupe d’archéologues a suggéré, après avoir inspecté les os et daté le carbone qu’ils contenaient, que les morts étaient des voyageurs pris dans une tempête de grêle mortelle vers le neuvième siècle.
Dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans Nature Communications, une équipe internationale de plus de deux douzaines d’archéologues, de généticiens et d’autres spécialistes a daté et analysé l’ADN des os de 37 individus trouvés à Roopkund. Ils ont pu découvrir de nouveaux détails sur ces personnes, mais leurs conclusions rendent l’histoire de ce lieu encore plus complexe. L’équipe a déterminé que la majorité des défunts sont effectivement morts il y a environ 1 000 ans, mais pas simultanément. Et quelques-uns sont morts beaucoup plus récemment, probablement au début des années 1800. Plus étrange encore, la composition génétique des squelettes est plus typique de l’héritage méditerranéen que de l’Asie du Sud.
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« Il se peut que ce soit encore plus un mystère qu’avant », déclare David Reich, généticien à Harvard et l’un des auteurs principaux du nouveau document. « C’était incroyable, parce que le type d’ascendance que nous trouvons chez environ un tiers des individus est tellement inhabituel pour cette partie du monde. »
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Roopkund est le genre d’endroit que les archéologues qualifient de « problématique » et « extrêmement perturbé ». Les alpinistes ont déplacé et enlevé les ossements et, soupçonnent les chercheurs, la plupart des objets de valeur. Des glissements de terrain ont probablement aussi dispersé les squelettes. Miriam Stark, archéologue à l’université d’Hawaï à Manoa, qui n’a pas participé aux recherches, a souligné que, contrairement à la plupart des sites archéologiques, le Roopkund « ne s’inscrit pas dans un contexte culturel », comme un site religieux ou même un champ de bataille. Cela fait de la nouvelle étude « une étude de cas vraiment utile sur la quantité d’informations que vous pouvez traire » à partir d’un ensemble de données imparfaites, dit-elle.
D’un point de vue scientifique, la seule chose commode à propos de Roopkund est son environnement glacial, qui a préservé non seulement les os, mais l’ADN à l’intérieur, et même, dans certains cas, des morceaux de vêtements et de chair. Ce même environnement peut rendre le site difficile à étudier. Veena Mushrif-Tripathy, archéologue au Deccan College de Pune, en Inde, a participé à une expédition au Roopkund en 2003. Elle raconte que même au camp de base, qui se trouvait à environ 2 300 pieds sous le lac, le temps était dangereux et changeait rapidement. Pour atteindre le Roopkund, le groupe a dû grimper jusqu’à une crête au-dessus du lac, puis glisser jusqu’à lui, car les pentes entourant le lac sont très raides.
Mushrif-Tripathy n’a jamais réellement atteint le lac ; elle est restée bloquée au camp de base avec le mal de l’altitude. « C’était l’un de mes plus grands regrets », dit-elle. « Encore aujourd’hui, je ne m’en suis pas remise. »
Comme le souligne Fernando Racimo, généticien à l’Université de Copenhague, les études sur l’ADN ancien se concentrent généralement sur les mouvements mondiaux des populations humaines sur des milliers d’années. La nouvelle étude, en revanche, est « un bel exemple de la façon dont les études sur l’ADN ancien pourraient non seulement nous informer sur les grands événements migratoires », dit Racimo, « mais elles peuvent aussi raconter des histoires plus petites qu’il n’aurait pas été possible d’élucider autrement. » Stark dit que voir des généticiens et des archéologues collaborer pour poser des questions nuancées est rafraîchissant. « Bien souvent, on a l’impression que les généticiens ne font que rendre service », dit-elle, pour prouver les intuitions des anthropologues ou des linguistes historiques sur l’origine réelle d’un spécimen. « Et ce n’est pas ce que nous devrions demander. »
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Pour Kathleen Morrison, la présidente du département d’anthropologie de l’Université de Pennsylvanie, la chose la moins intéressante concernant les spécimens de Roopkund est de savoir d’où dans le monde leur ADN dit qu’ils viennent. Elle rappelle qu’un royaume hellénique a existé dans le sous-continent indien pendant environ 200 ans, à partir de 180 avant J.-C. « Le fait qu’il existe un groupe inconnu de personnes originaires d’Europe méditerranéenne n’est pas vraiment une grande révélation », dit-elle. Elle met également en garde contre le fait que la datation au radiocarbone devient de moins en moins précise à mesure que les spécimens se rapprochent de notre époque, de sorte que la date du début des années 1800 attribuée aux spécimens de Roopkund ayant un héritage méditerranéen pourrait ne pas être parfaitement exacte.
En outre, le fait de savoir que certains des os de Roopkund provenaient d’une population légèrement inhabituelle n’ébranle toujours pas le mystère fondamental : comment les restes de centaines de personnes se sont retrouvés dans un lac de montagne isolé. Reich et Mushrif-Tripathy sont tous deux convaincus que les squelettes n’ont pas été déplacés sur le site. Mushrif-Tripathy pense que les personnes dont elle a aidé à étudier les ossements se sont simplement « perdues » et « coincées » près du lac pendant les intempéries. Comme le souligne Reich, il est possible que les restes dispersés dans la région soient progressivement tombés dans le lac lors de glissements de terrain.
Morrison, cependant, ne croit pas totalement à cette explication. « Je soupçonne qu’ils sont agrégés là, que les habitants locaux les ont mis dans le lac », dit-elle. « Quand vous voyez beaucoup de squelettes humains, c’est généralement un cimetière ».