Le statut de Taïwan est une absurdité géopolitique
TAIPEI-Après neuf ans de construction, plus de 400 diplomates et employés américains ont emménagé dans de nouveaux bureaux ici, un complexe de 250 millions de dollars construit dans une colline luxuriante avec une sécurité assurée par des marines. Les employés offriront aux citoyens américains à Taïwan des services consulaires et aideront les Taïwanais à obtenir des visas pour visiter les États-Unis, comme ils le feraient partout ailleurs dans le monde.
Pour autant, ce n’est pas une ambassade, ni un consulat – du moins officiellement. Il s’agit plutôt de l’Institut américain à Taïwan, un nom qui suggère un centre de recherche plutôt qu’une mission diplomatique, le résultat d’un compromis géopolitique qui, bien que loin d’être le plus gros des problèmes de Taïwan, illustre la situation ridicule dans laquelle se trouve l’île. Elle n’est pas reconnue comme un pays par son principal allié, les États-Unis ; elle est confrontée à une menace existentielle de la part d’un territoire qu’elle revendique comme sien, la Chine ; et son statut souverain est progressivement effacé par des entreprises qui cherchent à préserver l’accès au marché chinois. Alors que les tensions s’aggravent entre Washington et Pékin – et que la présidente de Taïwan, Tsai Ing-wen, doit se rendre aux États-Unis cette semaine – comprendre la situation bizarre de Taïwan devient de plus en plus important.
Officiellement, 17 pays reconnaissent le gouvernement démocratique de Taïwan, qui est connu sous le nom de République de Chine, mais les Nations unies considèrent que le gouvernement de la République populaire de Chine à Pékin, qui n’a jamais contrôlé Taïwan, parle au nom de l’île. Cela conduit à l’une des nombreuses absurdités qui touchent Taïwan : Ses 23 millions de citoyens peuvent voyager dans le monde entier avec des passeports taïwanais – portant l’inscription Republic of China (Taiwan) – qui comptent parmi les documents les plus largement acceptés sur la planète, mais ils ne peuvent pas entrer dans les bâtiments des Nations unies avec ces passeports. (Ceci en dépit du fait qu’en 1942, la République de Chine a été parmi les premiers pays à signer la Déclaration des Nations unies). Washington ne reconnaît pas la République de Chine, et pourtant, Taïwan est le 11e partenaire commercial des États-Unis, la 22e économie mondiale et un maillon crucial de la chaîne d’approvisionnement de la Silicon Valley.
Malgré sa présence internationale limitée, il est difficile de surestimer l’importance stratégique de Taïwan tant pour les États-Unis que pour une Chine de plus en plus affirmée. La situation géographique, l’économie et la sécurité de l’île sont toutes essentielles aux intérêts américains, et si Taïwan devait faire partie de la Chine, comme Pékin a insisté pour qu’elle le fasse, la Chine deviendrait instantanément une puissance du Pacifique, contrôlerait certaines des technologies de pointe du monde et aurait la capacité d’étrangler les expéditions de pétrole vers le Japon et la Corée du Sud – un levier qu’elle pourrait utiliser pour demander la fermeture des bases militaires américaines dans ces deux pays. En fait, Pékin serait probablement en mesure d’atteindre son objectif de forcer les États-Unis à quitter l’Asie. Il n’est donc pas surprenant que Taïwan soit l’une des rares questions sur le Capitole aujourd’hui avec un accord bipartisan – le Congrès a régulièrement adopté des lois pro-Taïwan avec un soutien unanime tout au long de l’ère Donald Trump.
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Ici, cependant, cela offre peu de soulagement pour les fonctionnaires qui se méfient de la menace d’une Chine croissante. Pékin a plus de 1 600 missiles balistiques pointés sur l’île, et exerce une pression toujours plus forte sur les entreprises internationales complaisantes pour étiqueter Taïwan comme une province de la Chine. Les États-Unis sont le seul pays qui ne reconnaît pas officiellement Taïwan et qui est disposé à recevoir son président et son ministre des Affaires étrangères, ce qui laisse les hauts responsables de Taipei avec peu de plateformes pour faire valoir leurs arguments au monde.
« Le gouvernement de Taïwan est démocratiquement élu – nous avons un président, nous avons un parlement », a déclaré plaintivement le ministre des Affaires étrangères Joseph Wu lors d’un briefing pour les médias étrangers plus tôt cette année. À l’époque, son gouvernement tentait d’être inclus dans l’Assemblée mondiale de la santé. (Nous délivrons des visas, nous délivrons des passeports », a-t-il déclaré, presque en suppliant. « Nous avons une armée et une monnaie… Taïwan existe par elle-même ; Taïwan ne fait partie d’aucun autre pays. »
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Un peu de contexte : La République de Chine est le gouvernement qui dirigeait autrefois la Chine sous le Parti nationaliste chinois de Chiang Kai-shek, ou Kuomintang. Chiang était un allié américain essentiel pendant la Seconde Guerre mondiale, gardant les lignes d’approvisionnement japonaises étirées alors qu’il se retirait progressivement vers l’ouest, tandis que les forces alliées se concentraient d’abord sur l’Europe. Après la victoire des Alliés sur le Japon, en 1945, Tokyo a effectivement cédé Taïwan, qu’il avait gouverné comme une colonie pendant 50 ans. Le président Harry Truman, impatient de ramener les troupes américaines à la maison, était heureux de remettre Taïwan à Chiang.
Pour Chiang, la soi-disant rétrocession de Taïwan a fini par fournir une sortie de secours inestimable. La révolution communiste sanglante de Mao Zedong a renversé le gouvernement de Tchang, qui s’est réfugié à Taïwan en 1949, quatre ans seulement après avoir commencé à l’administrer comme une province. Immédiatement après son arrivée, le parti-État du Kuomintang, qui parlait le mandarin, a imposé son interprétation d’une identité chinoise à un peuple qui parlait le japonais, quelques langues chinoises régionales et un mélange diversifié de langues austronésiennes indigènes.
Aujourd’hui à Taipei, l’héritage de la sinisation forcée sous Chiang, puis son fils, Chiang Ching-kuo, est visible partout. Lorsque je prends un café dans un 7-Eleven ici, l’horodateur sur mon reçu n’indique pas l’année 2019, mais 108 – Taïwan compte les années à partir de la fondation de la République de Chine, en 1911, lorsque l’île était encore connue sous le nom de Formose japonaise par le monde extérieur.
Les routes, les quartiers de la ville, les écoles et les universités à travers Taïwan sont nommés en l’honneur de Chiang, utilisant souvent son nom d’adoption de Zhongzheng. De nombreuses rues ici à Taipei sont également nommées d’après des villes chinoises – celles que la ROC allait un jour reprendre aux « bandits communistes », comme le gouvernement de Mao était appelé ici pendant la guerre froide. (Il est intéressant de noter qu’aucune rue en Chine ne porte le nom de Mao.)
La constitution de la ROC, quant à elle, revendique toujours Taïwan, la Chine, la Mongolie et toute la mer de Chine méridionale comme son territoire, reflétant le désir de Chiang de restaurer le contrôle sur les zones que la dynastie Qing a gouvernées ou revendiquées à son apogée, avant que le colonialisme européen, japonais et américain ne commence à la ronger. L’héritage de l’obsession de Chiang pour la reconquête de la Chine se manifeste également dans la présence internationale de Taïwan. En 1971, il a retiré la République de Chine des Nations unies, juste avant qu’elle ne soit sur le point de perdre un vote qui donnerait le siège de la Chine au Conseil de sécurité au gouvernement de Pékin. Des années plus tôt, les États-Unis l’avaient poussé en vain à renoncer à ce siège en échange d’un siège pour Taïwan, alors que le mythe de la République de Chine comme seul gouvernement légal de toute la Chine (et de Taïwan) commençait à s’effriter.
Après la mort de Chiang, en 1975, son fils a entretenu l’illusion que la République de Chine allait traverser triomphalement le détroit de Taïwan et reprendre la Chine continentale. En 1981, le gouvernement de Chiang Ching-kuo a rejeté la suggestion du Comité international olympique de concourir aux Jeux olympiques sous le nom de Taïwan, insistant sur un nom ayant un lien avec la Chine, se contentant de celui sous lequel les athlètes taïwanais concourent encore aujourd’hui : Taipei chinois.
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Deux ans plus tôt, Jimmy Carter avait décidé d’abandonner les relations diplomatiques officielles avec Taipei pour reconnaître Pékin, finalisant ainsi un processus entamé en 1972 par Richard Nixon et Henry Kissinger. Carter n’avait pas prévenu le Congrès – dont les guerriers froids soutenaient fermement le régime autoritaire de Tchang contre les communistes de l’autre côté du détroit – et, par conséquent, il n’existait aucun mécanisme permettant de poursuivre les relations avec Taïwan à un niveau non officiel.
Un protagoniste peut-être inattendu, la Chambre de commerce américaine, est entré dans la mêlée pour aider le Congrès à rédiger une vision des relations futures, en plaidant pour des cadres juridiques clairs pour étayer les investissements américains substantiels à Taïwan, ainsi qu’un système pour fournir à Taïwan les moyens de se défendre contre la Chine. C’est de là qu’est né le Taiwan Relations Act, dont des dizaines de responsables américains, emmenés par l’ancien président de la Chambre des représentants Paul Ryan, ont célébré le 40e anniversaire ici en avril. Le TRA a été adopté par le Congrès avec une supermajorité à l’abri du veto.
Saluant le TRA comme « la pierre angulaire des relations américano-taïwanaises », le sénateur Marco Rubio, qui ne faisait pas partie de la délégation, s’est fait l’écho du fort sentiment du Congrès sur l’importance de Taïwan pour les intérêts américains. « Nous devons continuer à renforcer notre alliance avec Taïwan, une démocratie amie, face à l’agressivité croissante de la Chine dans la région », m’a-t-il dit. « Taïwan est un partenaire de sécurité essentiel pour atteindre notre objectif commun d’un Indo-Pacifique libre et ouvert. »
Les éléments clés de l’EMR comprennent la reconnaissance, mais pas la reconnaissance, de la revendication de Pékin sur Taïwan ; considérer le statut de Taïwan comme indéterminé, mais comme quelque chose qui doit être résolu pacifiquement ; considérer toute tentative de la Chine de contraindre Taïwan à l’unification comme une grave menace pour la sécurité américaine ; autoriser la vente d’équipements militaires de nature défensive à Taïwan afin de tenir la Chine à distance ; et établir l’Institut américain à Taïwan.
Les trois premiers de ces points sont restés stables, de Carter à Trump, pourtant la vente d’équipements militaires a commencé à ralentir après un accord en 1992 dans lequel George H. W. Bush a vendu 150 chasseurs à réaction F-16 à Taipei. Face à l’essor économique et politique de la Chine, Bill Clinton, George W. Bush et Barack Obama ont fait preuve d’une grande déférence. Ils étaient réticents à approuver des contrats d’armement importants ou réguliers avec Taïwan, de peur de mettre Pékin en colère, préférant regrouper des contrats de taille moyenne qui n’étaient approuvés que lorsqu’ils voulaient envoyer un message indiquant qu’ils étaient mécontents de la Chine.
Cela change sous Trump, qui est engagé dans une guerre commerciale avec la Chine et dirige ce qui est facilement la Maison Blanche la plus pro-Taïwan depuis l’entrée en vigueur du TRA. Le département d’État et le Pentagone sont remplis de faucons de la Chine et d’amis de Taïwan, et il y a une pression évidente pour la normalisation des paquets d’armes, grands et petits. Un paquet de 500 millions de dollars pour la formation et les pièces détachées des F-16 a été approuvé en avril, ce qui laisse penser que l’approbation de la demande de 66 chasseurs F-16 formulée par Taïwan fin février est imminente. Début juin, Reuters a rapporté une vente distincte en attente de 2 milliards de dollars de matériel, y compris 108 chars M1A2 Abrams, suscitant des protestations de la Chine, avec un porte-parole à Pékin exhortant les États-Unis « à voir la haute sensibilité et le grave préjudice des ventes d’armes à Taïwan. »
Alors que Taïwan se prépare à des élections présidentielles et législatives en janvier – dans un contexte d’inquiétudes quant à une intense campagne d’influence chinoise – attendez-vous à ce que les membres du Congrès et les responsables de l’administration Trump, qui considèrent Tsai comme une paire de mains sûres et voient d’un œil méfiant le Kuomintang favorable à la Chine, poursuivent une relation avec Taïwan qui ressemble davantage à une relation entre alliés diplomatiques officiels. Les deux arrêts de « transit » de Tsai aux États-Unis dans les prochains jours dureront deux nuits – le protocole précédent avait limité les présidents taïwanais à des escales d’une nuit.
Cette tendance est susceptible de se poursuivre à l’approche des élections de Taïwan en janvier, et de susciter un vitriol rhétorique plus important de la part de Pékin – et peut-être une intimidation militaire ou le débauchage des alliés diplomatiques restants de Taïwan – alors que les relations entre Washington et Taipei changent progressivement.