Le têtard ou l’œuf ?
Quoi de neuf dans l’histoire ?
Des scientifiques ont cherché la grenouille à crochets dans les forêts de l’île Sulwesi en Indonésie. Image par Ariefrahman.
Vous êtes dans les forêts épaisses d’Indonésie et il n’y a aucun village ou personne à des kilomètres à la ronde. Les moustiques bourdonnent autour de votre visage alors que vous vous frayez un chemin dans la boue profonde et les buissons denses. Épuisé par ce long et chaud voyage, vous faites une pause, mais vous poursuivez votre mission. Vous cherchez à découvrir quelque chose que personne n’a jamais vu auparavant. S’agit-il d’un coffre au trésor ? La fontaine de jouvence ? Ou les vestiges d’une ancienne civilisation ? Juste à ce moment-là, vous l’entendez juste en face de vous. « Ribbit, ribbit. » Croyez-le ou non, votre impressionnante découverte est une grenouille.
Les scientifiques étudient le cycle de vie des grenouilles depuis longtemps. Plus les scientifiques mènent de recherches, plus nous en apprenons sur les différentes façons dont les grenouilles se développent. Dans l’article de PLOS ONE intitulé « A Novel Reproductive Mode in Frogs : A New Species of Fanged Frog with Internal Fertilization and Birth of Tadpoles », les scientifiques ont étudié une nouvelle façon dont les grenouilles se reproduisent.
L’éclosion n’est pas pour tout le monde
Un mâle (à gauche) et une femelle (à droite) de grenouille à collerette sont assis sur une grande feuille. Cliquez pour agrandir.
Typiquement, les grenouilles pondent des œufs. Ce processus se produit généralement par fécondation externe, où la femelle libère ses œufs de son corps dans l’eau. Ensuite, le mâle libère ses spermatozoïdes pour les féconder.
Cependant, quelques espèces de grenouilles utilisent la fécondation interne. Dans ce cas, les œufs sont fécondés à l’intérieur du corps de la femelle avant d’être libérés. Tous les mammifères, y compris les humains, utilisent ce processus de fécondation.
Depuis de nombreuses années, les scientifiques connaissent une espèce de grenouille à collerette, Limnonectes larvaepartus, présente dans les forêts de Sulawesi (une île indonésienne). Cependant, on savait peu de choses sur la façon dont cette espèce se reproduisait.
À l’intérieur de la grenouille à collerette femelle, les chercheurs ont trouvé des têtards développés plutôt que des œufs. Cliquez pour agrandir.
C’était par le processus plus courant de la fertilisation externe ? Ou d’une fécondation interne ? Pondent-elles leurs œufs sur des feuilles ou dans l’eau, comme la plupart des espèces de grenouilles ?
Lors d’une récente expédition en Indonésie, des scientifiques sont partis explorer des cours d’eau et autres étendues d’eau. Ils ont cherché ces grenouilles à pattes, et les ont attrapées avec leurs mains. Après avoir attrapé un certain nombre de ces grenouilles, ils ont découvert quelque chose d’inattendu.
A la place des œufs, ils ont trouvé des têtards à l’intérieur des grenouilles. Les scientifiques l’ont d’abord remarqué en disséquant, ou en coupant, le corps de grenouilles mortes. Ils l’ont fait pour mieux comprendre la structure interne des grenouilles.
Une vue rapprochée des têtards trouvés à l’intérieur d’une grenouille femelle à collerette. Cliquez pour agrandir.
Les scientifiques voulaient également étudier les tissus corporels et l’ADN des grenouilles pour cartographier les gènes des grenouilles. Cela aiderait les scientifiques à connaître la relation entre cette espèce de grenouille et d’autres.
Dans le corps de certaines grenouilles femelles, les scientifiques ont trouvé des têtards entièrement développés. Dans un cas, une femelle enceinte a donné naissance à des têtards vivants sur la main d’un chercheur qui l’a attrapée.
Ces minuscules têtards étaient pour la plupart de couleur claire avec des taches autour de leur corps. Cette découverte est très inhabituelle car les scientifiques s’attendaient seulement à trouver des œufs, qui sont communs chez la plupart des grenouilles femelles.
Une grenouille unique en son genre
Pourquoi cette différence rend-elle la grenouille à collerette si spéciale ? Eh bien, il existe plus de 6 000 espèces de grenouilles connues, et c’est la seule que les scientifiques connaissent qui donne naissance à des têtards vivants.
Les scientifiques ont utilisé une carte de l’Indonésie pour montrer les emplacements des grenouilles à collerette qu’ils ont trouvées, et comment celles-ci se rapportent à d’autres espèces de grenouilles similaires. Cliquez pour plus de détails.
Les seules grenouilles qui donnent naissance de manière similaire proviennent de deux genres de crapauds africains, Nectophrynoides et Nimbaphrynoides, et d’une espèce aujourd’hui éteinte, Eleutherodactylus jasperi. Ces espèces donnent naissance à des grenouilles miniatures, appelées grenouillettes, plutôt qu’à des têtards. Cela rend le processus de reproduction de la grenouille à collerette unique par rapport à toute autre grenouille que les scientifiques connaissent actuellement.
Les scientifiques ont découvert que la grenouille à collerette utilise la fertilisation interne. Bien que la fertilisation interne soit présente chez d’autres grenouilles, les autres espèces pondent des œufs ou donnent naissance à des grenouillettes. Les découvertes de ce type sont très intéressantes car elles ouvrent une toute nouvelle porte sur la manière dont les grenouilles se reproduisent. Cela soulève également des questions sur le rôle plus large qu’elles ont dans l’écosystème en raison de leur histoire de vie unique.
La vie secrète des grenouilles à crocs
Pour les quelques espèces de grenouilles qui utilisent la fertilisation interne, les mâles utilisent un organe intromittent. Il s’agit d’une structure en forme de queue située à l’extrémité de leur corps qu’ils utilisent pour transférer les spermatozoïdes dans la femelle.
En général, l’organe intromittent permet au mâle de délivrer des spermatozoïdes à la femelle lors de la fécondation interne. Les scientifiques ont été intrigués par le fait que la grenouille à collerette mâle ne semblait pas posséder cet organe. Image par Mokele.
Cependant, un tel organe n’a pas été trouvé chez les grenouilles à crochets mâles. Cela a laissé les scientifiques perplexes quant à la façon dont les œufs sont fertilisés. Malheureusement, personne n’a vu cette grenouille à crochets s’accoupler dans la nature.
Donc, comment savons-nous que ces grenouilles utilisent la fécondation interne ? En termes simples, puisque les scientifiques ont vu la grenouille donner naissance à des têtards vivants, la fécondation doit avoir eu lieu dans le corps de la grenouille. Il faudrait que la fécondation ait eu lieu pour que les têtards puissent se développer à l’intérieur du corps de la grenouille femelle en premier lieu.
Il reste encore beaucoup à apprendre de la grenouille à crochets, comme la façon dont les femelles savent quand mettre bas. Mais là encore, il reste encore beaucoup à découvrir dans ce monde étrange, bizarre et étonnant qui est le nôtre.
Cliquez ici pour en savoir plus sur cette nouvelle espèce de grenouille à collerette.
Autres images via Wikimedia Commons. Image de 2 têtards par Tarquin.