Le thermomètre au mercure peut tuer !
Le thermomètre en verre que nous mettons dans notre bouche depuis tant d’années contient le plus mortel des ingrédients qui peut poser de graves problèmes de santé en cas de déversement accidentel.
Le mercure qui se répand sur le sol en raison de la casse accidentelle des thermomètres est assez courant dans les grands hôpitaux, et parfois aussi dans les maisons, mais ce fait apparemment anodin peut exposer les humains à de graves effets d’empoisonnement du métal argenté semblable à un liquide.
Le mercure se transforme facilement en vapeur à température ambiante et, lorsqu’il est inhalé, il est absorbé dans la circulation sanguine et attaque le système nerveux. Même le contact physique avec le liquide, qui est facilement absorbé par la peau, est dangereux car une partie passe à travers la peau dans la circulation sanguine, entraînant des tremblements, des nausées et une vision floue.
Compte tenu de ses risques, l’Occident a cessé d’utiliser le mercure dans les thermomètres, mais ils continuent d’être couramment utilisés en Inde. Il n’y a pas non plus de sensibilisation aux dangers posés par l’empoisonnement au mercure ou à la nécessité de manipuler soigneusement les thermomètres.
« L’Inde est le deuxième plus grand utilisateur de mercure – nous en importons 200 tonnes chaque année. Il est importé de nombreuses régions du monde, y compris d’Europe. L’Inde ne l’exploite pas. Le mercure s’échappe dans l’air et dans l’eau, et de l’eau dans les poissons. Nous n’avons même pas de réglementation sur le commerce du mercure. Il est librement disponible sur les marchés de produits chimiques, même à Delhi », a déclaré Ravi Agarwal, chef du groupe environnemental Toxics Link, basé à Delhi.
« Lorsqu’un thermomètre à mercure se brise, le mercure répandu commence à se vaporiser immédiatement à des températures de 22-24 degrés Celsius. Les vapeurs peuvent être inhalées par toute personne se trouvant à proximité. Elles passent directement dans les poumons, dans le sang et dans le cerveau. C’est très dangereux.
« En Inde, il n’y a aucune sensibilisation ou précaution observée. En Occident, lorsqu’un thermomètre se brisait, ils fermaient la pièce pendant deux-trois jours et nettoyaient l’endroit à fond », a déclaré Agarwal.
« Partout dans le monde, ils ont cessé d’utiliser le mercure et n’utilisent que des thermomètres numériques. »
À la question de savoir quelle serait la procédure appropriée pour nettoyer le mercure renversé, Agarwal a répondu qu’il fallait utiliser une seringue pour aspirer le liquide sous l’eau, en faisant très attention pendant tout ce temps.
« Un seul gramme de mercure est suffisant pour contaminer un lac de 20 acres et rendre les poissons impropres à la consommation. Voilà le type de toxicité du mercure. Il est également très dangereux lorsque les gens jouent avec, pensant qu’il s’agit d’une simple boule d’argent. Il est absorbé par la peau et le sang », a déclaré Agarwal, dont l’organisation se joindra à un grand nombre d’ONG lors de la 24e réunion du conseil d’administration du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), qui se tiendra du 5 au 9 février à Nairobi, afin d’exhorter les gouvernements du monde entier à interdire les exportations de mercure.
L’une des principales demandes sera de demander aux nations développées de fournir des fonds nouveaux et supplémentaires pour la réduction du mercure dans les pays en développement.
« Nous faisons pression sur le gouvernement et travaillons avec les hôpitaux pour qu’ils abandonnent les thermomètres à base de mercure. Certains hôpitaux de Delhi ont déjà commencé à utiliser des thermomètres sans mercure. »
Un thermomètre au mercure de marque coûte environ 100 roupies, bien qu’il en existe des moins chers qui ont tendance à se casser ou à fuir. D’autre part, un thermomètre numérique de marque coûte environ 250 roupies, mais il existe aussi des modèles moins chers.
Le mercure est une neurotoxine, ce qui signifie qu’il attaque le système nerveux et le cerveau. Chez les jeunes enfants, l’empoisonnement au mercure a été lié à des malformations congénitales, à des difficultés d’apprentissage, à des retards de la marche et de la parole et à des problèmes de mémoire ou d’attention.
Chez les adultes, l’empoisonnement au mercure entraîne des tremblements, des maux de tête, une vision floue, des pertes de mémoire ou de concentration, un engourdissement des mains et des pieds, une mauvaise coordination, une perte de cheveux et des nausées.
Dans les cas extrêmes, l’empoisonnement au mercure peut entraîner le coma et la mort. Cependant, les symptômes de l’empoisonnement au mercure peuvent être inversés chez les adultes. Il faut environ six mois à un an pour que le corps élimine naturellement le mercure une fois que l’exposition cesse. Certains chercheurs pensent que le mercure peut endommager de façon permanente le système nerveux des enfants.
Dans une étude récente, Toxics Link a souligné que l’empoisonnement au mercure représentait un risque professionnel pour le personnel médical et la communauté en général, y compris les jeunes enfants et les femmes enceintes.
Les résultats de ses tests effectués dans les hôpitaux ont révélé que le métal était présent en quantités bien supérieures aux limites prescrites.
Prashant Pastore, chercheur principal de l’étude, a déclaré dans son rapport qu’environ 70 ruptures de thermomètres se produisent chaque mois dans des hôpitaux de 300 à 500 lits. Et, en moyenne, un hôpital rejette près de trois kg de mercure dans l’environnement chaque année.