Le virus Powassan transmis par les tiques peut être mortel Beaucoup des patients qui développent des symptômes doivent être hospitalisés.

Le virus Powassan transmis par les tiques peut être mortel Beaucoup des patients qui développent des symptômes doivent être hospitalisés.

Le virus Powassan transmis par les tiques a attiré l’attention après avoir envoyé l’ancienne sénatrice de Caroline du Nord, Kay Hagan, dans un coma de 43 jours l’année dernière.

Après avoir été hospitalisée pendant huit mois, la sénatrice Hagan a été libérée et on dit qu’elle se rétablit.

Malheureusement, d’autres n’ont pas eu cette chance. Le Powassan aurait causé au moins trois décès fin 2016.

Alors que le virus Powassan (POWV) a été découvert il y a près de 60 ans, de nombreuses personnes l’apprennent pour la première fois. Fait particulièrement préoccupant : il peut être transmis en seulement 15 minutes par la même tique que celle qui transporte la maladie de Lyme.

Parce que le POWV a été considéré comme si rare, avec seulement 75 cas signalés aux États-Unis au cours des 10 dernières années, on en savait très peu à son sujet – jusqu’à présent.

Une étude récente menée par la Marshfield Clinic dans le Wisconsin démontre que le POWV pourrait être beaucoup plus répandu qu’on ne le pensait. Sur 95 patients testés pour une suspicion de maladie transmise par les tiques, 66 % présentaient des signes d’une infection de Lyme actuelle ou antérieure.

Parmi les patients testés positifs à la maladie de Lyme, 17 % présentaient des signes sérologiques d’une infection aiguë par le POWV. Si l’on considère qu’il y a environ 300 000 cas de maladie de Lyme par an, le POWV pourrait toucher plus de patients que nous ne le savons.

Durland Fish, PhD, professeur d’épidémiologie à la Yale School of Medicine, spécialisé dans les maladies vectorielles, a mis en garde contre le POWV en 2015. Selon lui, l’une des plus grandes inquiétudes est que le POWV a sauté sur la tique du cerf au cours des 30 dernières années et que « des cas sont signalés dans des zones où ils n’ont jamais eu lieu auparavant. »

Le Dr Fish poursuit en disant : « À mesure que davantage de tiques sont infectées par le virus Powassan et que davantage de personnes y sont exposées, le Powassan pourrait devenir épidémique comme la maladie de Lyme. Parce qu’il peut s’agir d’une maladie grave causant des décès, et qu’il n’existe pas de traitement pour cette maladie, le Powassan a le potentiel de devenir une plus grande menace pour la santé publique que la maladie de Lyme. » Après la mort en 2017 de deux hommes à Cape Cod, de nombreuses personnes apprennent pour la première fois que les tiques peuvent aussi transporter des virus, et pas seulement des bactéries comme la maladie de Lyme. Et que ces virus transmis par les tiques peuvent constituer une menace importante pour la santé publique.

Le virus du Powassan (POWV) est considéré comme une « maladie infectieuse émergente », bien qu’il ne soit pas nouveau. En effet, le premier cas a été découvert en 1958 dans la petite ville de Powassan, située en Ontario, au Canada.

Un cas du Massachusetts a connu une meilleure issue. Tucker Lane a contracté Powassan en 2014 et s’estime chanceux d’être en vie.

 » Je me suis réveillé en sueur, froid, tremblant… j’avais l’impression que j’allais vomir « , a-t-il déclaré à CBS Boston. Quelques jours plus tard, il est tombé dans un coma d’une semaine. « Ils ont en quelque sorte dit à mes parents qu’il n’y avait plus rien à faire. » Finalement, cependant, il en est sorti.

Trois ans plus tard, Lane dit que sa santé est bonne et il ne signale aucun symptôme persistant ou dommage au cerveau. « Je savais que j’avais eu de la chance dans une situation très malchanceuse », a déclaré Lane.

Symptômes du virus du POWV

Pour ceux qui tombent malades, les symptômes du POWV se développent entre 8 et 34 jours après la morsure de tique. Les premiers symptômes sont de type grippal avec de la fièvre.

Si l’infection se propage au cerveau, des symptômes neurologiques graves peuvent apparaître, notamment de forts maux de tête, une confusion mentale, une paralysie, des convulsions et une perte de conscience. Environ 60% des patients qui survivent à l’infection se retrouvent avec un dysfonctionnement neurologique permanent, notamment une paralysie partielle, des maux de tête, des troubles de la mémoire et une paralysie des muscles oculaires. Près de 10 % des cas de Powassan sont mortels.

Pas de remède

À l’heure actuelle, il n’existe pas de remède pour le POWV. Un grand nombre des patients qui développent des symptômes doivent être hospitalisés. Le traitement consiste à administrer des liquides par voie intraveineuse, des anti-inflammatoires et, dans certains cas, à assurer la respiration et le maintien en vie.

Le POWV est un flavivirus apparenté au Zika, à la dengue, au Nil occidental et au virus de l’encéphalite transmis par les tiques (TBEV). Ces derniers sont nommés Flava (qui signifie jaune en latin) d’après le virus de la fièvre jaune, qui provoque un jaunissement de la peau. Les Flaviviridae sont une famille de virus qui peuvent provoquer un gonflement du cerveau.

Maladies infectieuses émergentes

Le powassan et de nombreuses autres maladies transmises par les tiques sont considérés comme émergents parce que le nombre de cas a augmenté de manière significative au cours des dernières années.

Il y a un débat pour savoir si l’augmentation de la propagation géographique ou de meilleures techniques de détection ont conduit à l’augmentation du nombre de cas signalés. Je soupçonne que les deux facteurs jouent un rôle. (Voir Ehrlichia, une autre maladie infectieuse émergente.)

Une façon de déterminer si le POWV se propage est l’étude des tiques. Il semble y avoir une grande variation d’une année à l’autre, mais les études montrent que de 1 à 10 % des tiques dans les états endémiques sont testées positives pour le POWV, contre 20 à 50 % pour Lyme.

Deux types de Powassan en Amérique du Nord

Il existe deux types de Powassan en Amérique du Nord. La lignée 1 du POWV est associée à la fois aux marmottes et aux tiques Ixodes cookei ; ou aux écureuils et aux tiques Ixodes marxi. La lignée 2, parfois appelée virus des tiques du cerf (DTV), est associée à la souris à pieds blancs et aux tiques Ixodes scapularis.

Parce que I. cookei et I. marxi ne grimpent pas sur les brins d’herbe en attendant un hôte approprié (un comportement connu sous le nom de questing), on ne pense pas qu’elles jouent un rôle majeur dans la transmission du POWV.

La tique à pattes noires ou « tique du cerf » (Ixodes scapularis), en revanche, a développé de multiples stratégies de questing. Les tiques du cerf sont également des piqueuses agressives, ce qui les rend beaucoup plus compétentes pour transmettre des maladies comme le POWV à l’homme.

Ajouter le Powassan à la soupe toxique des tiques

Bien que de nombreuses espèces de tiques soient connues pour être porteuses du POWV, la tique à pattes noires (I. scapularis) en est le principal vecteur. Les tiques à pattes noires peuvent être porteuses de nombreux agents pathogènes et peuvent transmettre plus d’une infection en une seule morsure. Bien que nous devions être très préoccupés par le POWV, le risque de contracter Lyme ou Babesia est actuellement beaucoup plus important. (Voir mon billet précédent sur les co-infections.)

Pas de délai de grâce

Une tique est infectée par le POWV après s’être nourrie d’un petit mammifère porteur du virus. Lorsque la tique infectée mord un humain, la transmission peut se faire en 15 minutes seulement. Comme les tiques sont si petites et la transmission du POWV si rapide, très peu de patients atteints d’encéphalite de Powassan se souviendront de la piqûre de tique.

Si vous vous faites piquer par une tique lors d’une randonnée ou d’un jeu, vous pourriez être infecté par le Powassan sans même vous rendre compte de ce qui s’est passé.

Épidémie cachée?

On pense que la plupart des infections par le virus Powassan sont asymptomatiques. Cette hypothèse est basée, en partie, sur l’examen des résultats des tests sanguins humains. Deux études ont révélé que 0,7 % des New-Yorkais et 3 % des Canadiens de l’Ontario sont porteurs d’anticorps au POWV – ce qui signifie qu’ils ont été infectés à un moment ou à un autre.

Selon des calculs approximatifs, 0,7 % des New-Yorkais feraient 500 000 cas de POWV dans ce seul État, alors qu’en fait, seuls 16 cas ont été signalés à New York entre 2006 et 2015. Cela suggère que la majorité des cas sont asymptomatiques, et que le POWV est sous-estimé en tant que maladie infectieuse.

Le POWV non reconnu peut également contribuer au nombre élevé de patients atteints de la maladie de Lyme qui restent malades après le traitement, car les virus ne répondent pas aux antibiotiques. Selon certains experts, le POWV et d’autres virus pourraient également jouer un rôle dans d’autres maladies neurologiques chroniques, comme le lupus, la sclérose en plaques, la SLA, la maladie de Parkinson, le syndrome de fatigue chronique ou l’encéphalomyélite myalgique. Mais cette question est encore à l’étude.

Distribution géographique du virus Powassan

Le sous-diagnostic du POWV contribue à la méconnaissance de sa distribution géographique. De 2006 à 2015, seuls 68 cas de POWV ont été signalés aux CDC, dont huit (12%) mortels. (voir carte)

Après la mort soudaine d’une femme dans le Maine en 2013, cet État a mené sa propre étude sur les tiques du virus Powassan. Les chercheurs ont testé un total de 1 729 tiques I. scapularis provenant de 30 endroits différents dans tout l’État et les résultats ont été étonnants.

Le taux d’infection dans tout le Maine allait d’un minimum de 0% à un maximum de 16% (moyenne de 7% d’adultes, 9% de nymphes). « Nous avons été plutôt surpris d’en trouver autant », a déclaré Chuck Lubelczyk, le directeur du projet.

Le POWV s’est établi le long de la côte Est, de la Virginie à la Nouvelle-Écosse, dans tout l’État de New York, en Pennsylvanie, au Michigan, au Wisconsin et au Minnesota, largement au Canada et, dans de rares cas, a été détecté au Colorado et en Californie.

Plusieurs autres virus transmis par les tiques sont présents aux États-Unis, notamment le virus Heartland, le virus Bourbon et la fièvre des tiques du Colorado, qui seront traités séparément.

Comme pour toutes les maladies transmises par les tiques, la prévention est essentielle. Cliquez ici pour plus d’informations sur la protection de vous-même, de votre famille et de vos animaux domestiques.

LymeSci est écrit par Lonnie Marcum, une physiothérapeute agréée et mère d’une fille atteinte de Lyme. Suivez-la sur Twitter : @LonnieRhea. Envoyez-lui un courriel à : [email protected].

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