Les autres intelligents : Est-ce que plus grand est toujours mieux ? | Varsity

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Les autres intelligents : Est-ce que plus grand est toujours mieux ? | Varsity

Il est difficile de croire que les humains sont la seule forme de vie intelligente dans l’univers. Malgré cette idée apparemment consciente, la recherche de vie intelligente s’est tournée vers d’autres planètes, couronnant intrinsèquement les humains comme les créatures les plus intellectuellement supérieures sur Terre. Ce n’est que relativement récemment que nous avons tourné notre attention vers les plus gros cerveaux de la planète, sous la mer.

Les plus gros cerveaux de la planète

Les cachalots (Physeter macrocephalus) et les orques (Orcinus orca) ont les plus grosses masses cérébrales connues de tous les animaux vivants. Un cachalot mâle mature peut avoir un cerveau qui pèse jusqu’à 9 kg, et les cerveaux des orques peuvent atteindre 6 kg. En revanche, le cerveau humain moyen ne pèse que 1,4 kg. Cependant, l’architecture complexe du cerveau signifie que les comparaisons de masse absolue ne sont pas utiles pour évaluer les capacités cognitives. Le quotient d’encéphalisation (QE) est le rapport entre la masse cérébrale réelle et la masse cérébrale prévue pour un animal de cette taille (il est également plus précis que le simple rapport entre le cerveau et la masse corporelle). Les humains ont le QE le plus élevé connu, soit 7,5, les cétacés tels que le grand dauphin venant en deuxième position avec 4,1-4,5, et les cachalots étant à la traîne avec 0,58. Les évaluations des capacités basées sur le QE font l’objet de nombreuses critiques, et si la taille du cerveau du cachalot n’est peut-être pas aussi impressionnante que nous le pensions à l’origine, il existe tout de même des preuves solides que nous ne devrions pas les sous-estimer.

Les neurones en fuseau, ou « von Economo », sont de gros neurones qui ont presque exclusivement été identifiés chez certaines espèces intelligentes sélectionnées par K (essentiellement, la sélection par K est « la qualité sur la quantité », par opposition à la sélection par r), comme les grands singes, les éléphants et les cétacés. Ces neurones ont été associés à des capacités de plus haut niveau, notamment la résolution de problèmes et le raisonnement, et on pense qu’ils sont trois fois plus abondants dans le cerveau des cétacés que dans celui des humains. On a également émis l’hypothèse que ces neurones sont un exemple d’évolution convergente, car des groupes très éloignés comme les humains et les cétacés les ont développés indépendamment. Malgré cela, le cerveau des cétacés présente une densité de neurones inférieure à celle des humains, avec un rapport cellules gliales/neurones plus élevé. Alors que cela peut sembler une autre raison évidente d’ignorer la taille du cerveau, certaines études ont montré qu’ils ont probablement une plus grande connectivité neuronale, ce qui soutient encore un traitement plus élevé.

Penser profondément, ressentir profondément

Notre compréhension limitée du cerveau humain et des facteurs qui contribuent à l’intelligence est si nébuleuse que nous pouvons difficilement tirer des conclusions justifiées. Ce que nous pouvons observer assez clairement chez les cétacés, c’est la capacité à former des groupes sociaux complexes de fission-fusion, ressemblant aux sociétés humaines d’une manière qui n’est pas égalée par les autres espèces. Ces groupes sociaux dynamiques comprennent la formation d’alliés pour la « guerre », et même des hiérarchies pour l’accouplement. On observe également des soins alloparentaux, les cachalots femelles gardant les baleineaux à la surface de l’eau, tandis que les mères plongeant en profondeur cherchent leur nourriture. En fait, nombre de leurs stratégies de chasse exigent que le groupe collabore et fasse preuve d’ingéniosité. Les orques travaillent ensemble pour créer des bulles d’air et faire clignoter leur ventre blanc afin de rassembler les bancs de harengs en boules denses dans le cadre d’un « carrousel alimentaire ». Ils frappent ensuite la boule avec leurs puissantes nageoires, étourdissant les poissons avant de les dévorer. Les orques peuvent également transformer de redoutables requins en proies en leur  » coupant la tête au karaté « , ce qui fait d’eux les véritables prédateurs suprêmes de la mer.

De  » Moby Dick  » à  » Blackfish « , les cétacés se révèlent capables d’une grande empathie et même de maladies mentales. À l’état sauvage, un cachalot blessé est farouchement protégé par son groupe, en « formation de marguerite » défensive, encerclant le membre avec ses nageoires vers l’extérieur. Les cétacés font preuve d’altruisme entre les espèces, car ils sont l’un des rares animaux dont il a été démontré qu’ils aidaient les humains (bien que cela soit également controversé). Les orques ont des matrilignes très soudés, les groupes ayant des appels et des noms distincts les uns des autres. Plusieurs orques marquées ont montré des périodes de deuil prolongées pour les jeunes décédés, portant les baleineaux morts jusqu’à une semaine. Cette intelligence émotionnelle soulève également des questions importantes sur l’éthique de la détention de ces animaux en captivité.

Capacités cognitives

Les nourrissons humains développent pour la première fois la capacité de se reconnaître dans un miroir (auto-reconnaissance en miroir) à 12 mois, et les chimpanzés à 2 ans au plus tôt. La conscience précoce de soi est rare et n’est observée que chez quelques primates. En revanche, il a été démontré que les dauphins reconnaissent leur propre corps dans un test de miroir dès l’âge de 6-7 mois et que, lorsqu’une marque est peinte sur leur tête, les sujets portent également une attention supplémentaire à la nouvelle marque. Cela suggère que les cétacés peuvent produire un sentiment de « je », ce qui indique une pensée de haut niveau. Ces dauphins peuvent également communiquer avec les humains, en comprenant les gestes et en y répondant. Ce qui est encore plus impressionnant, c’est qu’ils sont conscients que l’humain avec lequel ils essaient de communiquer doit être présent et les regarder avant d’effectuer le geste, ce qui suggère une capacité à imaginer le point de vue d’une personne  » non-soi « .

Les baleines enseignent également des tactiques de chasse réussies à leurs jeunes. On pense que certaines orques s’échouent intentionnellement pour se jeter sur les phoques sur le rivage, avant de retourner dans des eaux plus profondes. Les jeunes sont poussés vers le rivage par les membres plus âgés du groupe pour leur apprendre cette technique. D’autres chassent les poissons à l’aide d’outils tels que des éponges de mer pour protéger leur nez des fonds marins, et apprennent également aux autres à le faire. Cependant, les primates sont encore considérablement plus habiles à utiliser des outils.

Malgré la richesse des informations suggérant que les cétacés sont capables d’émotions complexes et de pensée abstraite, nous sommes réticents à considérer cela en profondeur. Et ce, malgré notre compréhension du paradoxe selon lequel nous ne pouvons pas tester avec précision leur intelligence sans savoir comment ils pensent, ou leurs motivations. Une étude a montré que lorsqu’un groupe d’humains était rendu conscient de sa propre mortalité et qu’on lui fournissait ensuite des informations suggérant que les cétacés sont plus intelligents, le groupe avait des réponses négatives, n’aimant ni les informations ni l’animal. La théorie de la gestion de la terreur (TMT) s’en sert pour suggérer qu’il est dans notre nature de craindre que nous ne soyons pas les êtres les plus intelligents de la planète, car cela nous fait prendre conscience de notre propre vulnérabilité et de notre insignifiance. C’est peut-être ce qui a entravé notre capacité à penser objectivement à l’intelligence des cétacés.