Les derniers jours d’Albert Einstein
Le temps d’Albert Einstein sur terre s’est terminé le 18 avril 1955, à l’hôpital de Princeton. En avril 1955, peu après la mort d’Einstein, un pathologiste a prélevé son cerveau sans l’autorisation de sa famille, et l’a stocké dans du formaldéhyde jusque vers 2007, peu avant de mourir lui-même. Pendant ce temps, le cerveau de l’homme à qui l’on attribue certaines des idées les plus belles et les plus imaginatives de toute la science a été photographié, fragmenté et de petites sections ont été distribuées à divers chercheurs. Ses yeux ont été remis à son ophtalmologue. Ces indignités commises au nom de la science ont permis d’obtenir plusieurs soi-disant résultats : le lobe pariétal inférieur, la partie censée être responsable du raisonnement mathématique, était plus large ; la configuration unique de la fissure sulvienne aurait pu permettre à davantage de neurones d’établir des connexions. Et pourtant, il reste le sentiment qu’aucune différence ne peut vraiment expliquer les capacités cognitives qui ont rendu son génie si frappant.
En plus d’une quantité exhaustive d’informations sur les sphères personnelles, scientifiques et publiques de la vie d’Einstein, Une encyclopédie Einstein inclut cette histoire bien connue quoique macabre de « cerveau dans un bocal ». Mais il en existe une autre, plus discrète, qui est bien plus révélatrice de l’homme lui-même : L’histoire dans laquelle Helen Dukas, secrétaire et compagne de longue date d’Einstein, raconte ses derniers jours. Dukas, note l’encyclopédie, était « bien connue pour être intelligente, modeste, timide et passionnément fidèle à Einstein ». Son récit évite toute trace de sensationnel.
On pourrait s’attendre à ce qu’une histoire de mort imminente, aussi contenue soit-elle, chronique la confusion et la peur. La mort médicalement assistée était un événement régulier au milieu du 20e siècle, et Einstein est mort dans son hôpital local. Mais ce qui frappe d’emblée dans ce récit, c’est la simplicité et le calme avec lesquels Einstein a affronté sa propre mort, qu’il considérait comme un événement naturel. Le récit de ce chapitre est très factuel, depuis son effondrement chez lui jusqu’à son diagnostic d’hémorragie, en passant par son voyage à contrecœur à l’hôpital et le refus d’un célèbre chirurgien cardiaque. Dukas écrit qu’il a enduré la douleur d’une hémorragie interne (« la pire douleur que l’on puisse avoir ») avec le sourire, prenant occasionnellement de la morphine. Le dernier jour, pendant un répit de la douleur, il lisait le journal et parlait de politique et de sujets scientifiques. « Vous êtes vraiment hystérique – je dois mourir un jour ou l’autre, et le moment importe peu », dit-il à Dukas, lorsqu’elle se lève dans la nuit pour prendre de ses nouvelles.
Comme l’écrit Mary Talbot dans Aeon, « Appréhender la vérité que toutes les choses surgissent et passent pourrait être le fondement ultime de la mort. » Et certainement, il serait difficile de contester le dévouement sans réserve d’Einstein à la vérité tout au long de sa vie et de son œuvre. Son manifeste, cité ici par Hanoch Gutfreund à l’occasion de l’inauguration de l’Université hébraïque, affirme : « La science et l’investigation ne reconnaissent comme but que la vérité. » Des débats passionnés sur la nature de la réalité avec Bohr, à son affrontement historique sur la nature du temps avec Bergson, la quête de la vérité fut une constante dans la vie d’Einstein. Il semblerait qu’il en était de même au moment de sa mort. Mais alors, que croyait-il à la fin ? Nous ne pouvons pas le savoir, mais Une encyclopédie Einstein s’ouvre sur ses propres mots
Etrange est notre situation ici sur terre. Chacun d’entre nous vient pour une courte visite, sans savoir pourquoi, mais en semblant parfois deviner un but….Penser interminablement à la raison de sa propre existence ou au sens de la vie en général me semble, d’un point de vue objectif, une pure folie. Et pourtant, chacun possède certains idéaux qui guident son aspiration et son jugement. Les idéaux qui ont toujours brillé devant moi et m’ont rempli de la joie de vivre sont la bonté, la beauté et la vérité. Faire du confort ou du bonheur un objectif ne m’a jamais séduit ; un système d’éthique construit sur cette base ne serait suffisant que pour un troupeau de bétail.
Lisez un exemple de chapitre de An Einstein Encyclopedia, par Alice Calaprice, Daniel Kennefick, & Robert Schulmann ici.
Debra Liese est conservatrice des idées et des partenariats de contenu aux Presses universitaires de Princeton.