Les nootropiques fonctionnent-ils vraiment ? J’ai pris un tas de pilules magiques pour le cerveau pour le découvrir
La popularité résurgente des nootropiques – un terme générique pour les suppléments qui prétendent stimuler la créativité, la mémoire et les capacités cognitives – a plus qu’un peu à voir avec la récente obsession induite par la Silicon Valley de perturber littéralement tout, jusqu’à et y compris nos propres cerveaux. Mais la plus grande partie de l’attrait des drogues intelligentes réside dans la simplicité de leur prémisse séculaire : prenez la bonne pilule et vous pouvez devenir une version meilleure, plus intelligente et non encore réalisée de vous-même – une personne dont vous savez qu’elle existe, si seulement les moins capables d’entre vous pouvaient sortir de leur propre chemin.
La loi fédérale classe la plupart des nootropiques comme des compléments alimentaires, ce qui signifie que la Food and Drug Administration ne réglemente pas les déclarations des fabricants sur leurs avantages (comme l’indique l’avertissement géant « Ce produit n’est pas destiné à diagnostiquer, traiter, guérir ou prévenir une maladie » sur l’étiquette). Et les types d’allégations que les autorités fédérales autorisent les fabricants de compléments alimentaires à faire sont souvent vagues et/ou soutenues par des preuves scientifiques peu convaincantes. « Si vous trouvez une étude qui dit qu’un ingrédient a provoqué le déclenchement de neurones sur des cellules cérébrales de rat dans une boîte de Pétri », explique Pieter Cohen, professeur adjoint à la Harvard Medical School, « vous pouvez probablement vous en tirer en disant qu’il « améliore la mémoire » ou « favorise la santé du cerveau ».
Puisque les compléments alimentaires ne nécessitent pas d’études humaines en double aveugle, contrôlées par placebo, de type pharmaceutique, avant d’être commercialisés, les entreprises sont peu incitées à prouver réellement qu’un produit fait ce qu’elles prétendent qu’il fait. Cela signifie que, dans la pratique, les nootropiques peuvent ne pas être à la hauteur de toutes les promesses grandioses et exubérantes annoncées sur la bouteille dans laquelle ils sont présentés. Le revers de la médaille, cependant ? Il n’est pas nécessaire de se procurer une ordonnance pour les essayer. Bonne nouvelle pour les aspirants biohackers – et pour les personnes qui n’ont aucune aspiration à devenir biohackers, mais qui veulent quand même être Bradley Cooper dans Limitless (moi).
Après avoir consulté le guide (prévisible) excessif de Reddit pour les débutants – il comporte 270 notes de bas de page !-, j’ai commencé à bidouiller le « stacking » : la pratique consistant à prendre différentes quantités de substances nootropiques variées, que les utilisateurs sont encouragés à affiner aussi longtemps qu’il le faut pour atteindre le Peak Cooper.
Premièrement, une combinaison de L-théanine et d’aniracétam, un composé synthétique prescrit en Europe pour traiter les maladies neurologiques dégénératives. Je l’ai testé en avalant les doses recommandées, puis en bricolant une histoire que j’avais terminée quelques jours plus tôt, à l’époque où la caféine était ma seule drogue améliorant les performances. J’ai parcouru le document avec une vigueur renouvelée, rayant certaines phrases en bloc et réorganisant d’autres pour les rendre plus serrées et plus percutantes.
C’était une heure productive, certes. Mais elle ressemblait aussi beaucoup au processus normal d’édition. J’avais imaginé que l’élixir magique qui coulait dans mon sang créerait dans mon cerveau d’immenses nuages d’orage qui, en éclatant, feraient pleuvoir sur la page des adjectifs cinématographiques aussi vite que mes doigts pourraient les taper. Malheureusement, la seule chose qui pleuvait était des recherches Google qui commençaient par les mots « synonyme de » – mon processus créatif habituel.
Chaque « échec » n’est qu’une étape de plus dans le voyage du processus d’élimination vers l’accomplissement biologique de soi, qui peut être à quelques centaines de dollars et quelques semaines supplémentaires d’alchimie amateur.
Le lendemain matin, quatre pilules géantes de la populaire pile piracétam et choline m’ont rendu… un tantinet plus alerte, peut-être ? (Ou peut-être que c’était juste le fait que j’avais plutôt bien dormi la nuit précédente. C’était difficile à dire). Le modafinil, que de nombreux militaires utilisent comme pilule de choix pour « gérer la fatigue », fait l’objet de commentaires élogieux de la part d’utilisateurs satisfaits. Mais aux États-Unis, les civils ont besoin d’une ordonnance pour l’obtenir ; sans cela, ils sont obligés d’utiliser de l’adrafinil, une substance précurseur que le corps métabolise en modafinil après ingestion. Prendre de l’adrafinil à la place du café m’a juste fait prendre conscience que je n’avais pas pris de café.
Après que mes efforts rudimentaires d’empilage se soient enflammés de manière peu spectaculaire, j’ai essayé quelques empilages prêts à l’emploi – des cocktails nootropiques de marque qui proposent d’éliminer les devinettes pour les débutants. Ils étaient tout aussi utiles. Et beaucoup plus chers. Le Braindust de Goop transformait l’eau en craie au goût de thé. Mais j’ai eu chaud au visage pendant 45 minutes. Et puis il y a eu les deux pilules de Brain Force Plus, un supplément vendu sans relâche par Alex Jones, le fameux InfoWars. Le seul résultat de ceux-ci était la culpabilité persistante de savoir que j’avais volontairement mis 19,95 $ dans la poche du caleçon d’un théoricien de la conspiration à la noix.
Lorsque j’ai parlé avec Jesse Lawler, qui anime le podcast Smart Drugs Smarts, sur les percées dans la santé du cerveau et les neurosciences, il n’a pas été surpris d’entendre parler de mon expérience décevante. De nombreux nootropiques sont censés mettre du temps à s’accumuler dans l’organisme avant que les utilisateurs ne commencent à ressentir leur impact. Mais même dans ce cas, selon Barry Gordon, professeur de neurologie au Johns Hopkins Medical Center, des résultats positifs ne constitueraient pas nécessairement la preuve d’un bénéfice pharmacologique.
« Certaines personnes pourraient bénéficier de certaines combinaisons de certaines choses », m’a-t-il dit. « Mais à travers les populations, il n’y a toujours pas de preuve concluante que les substances de cette classe améliorent les fonctions cognitives. » Et comme il n’y a aucun moyen de mesurer de manière fiable l’impact d’une substance donnée sur l’acuité mentale d’une personne, ses croyances sincères sur « ce qui fonctionne » ont probablement beaucoup à voir avec, disons, le degré d’exigence de leur journée, ou le fait qu’ils aient pris un petit-déjeuner, ou leur sensibilité à l’effet placebo.
La promesse infinie de l’empilement est la raison pour laquelle, quel que soit le poids que vous attribuez aux preuves de leur efficacité, les nootropiques ne disparaîtront jamais : Avec des millions d’itérations potentielles de régimes d’amélioration du cerveau, il y a toujours la possibilité alléchante que les chercheurs n’aient pas trouvé l’insaisissable combinaison optimale de pilules et de poudres pour eux – encore. Chaque « échec » n’est qu’une étape de plus dans le processus d’élimination du voyage vers l’accomplissement biologique de soi, qui n’est peut-être qu’à quelques centaines de dollars et quelques semaines supplémentaires d’alchimie amateur.
Heureusement, il existe des habitudes d’amélioration des performances qui ont résisté à un examen scientifique rigoureux. Elles sont gratuites, et faciles à prononcer. Malheureusement, ce sont aussi les habitudes auxquelles vous espériez peut-être renoncer en utilisant plutôt des nootropiques. « De toutes les choses qui sont censées être « bonnes pour le cerveau », déclare Sharon Sha, professeur de neurologie à Stanford, l’exercice est la chose la plus évidente. La prochaine fois que vous serez confronté à une longue journée, vous pourriez prendre une pilule et voir ce qui se passe.
Vous pourriez également économiser votre argent, poser votre téléphone et aller vous promener.
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