‘Les requins n’aiment pas manger les gens’ : les statistiques des attaques contredisent des théories non vérifiées
Le rasage de près de Mick Fanning avec un requin lors d’une compétition en Afrique du Sud est susceptible d’amplifier les murmures de certains amateurs d’océan sur ce qu’ils perçoivent comme une escalade dangereuse du nombre de requins.
Toute rafale d’attaques de requins stimule les appels à faire quelque chose. Déjà en 2015, il y a eu 13 attaques non provoquées de requins, causant un décès, en Australie. C’est assez inhabituel – il n’y a eu qu’une seule année au cours de la dernière décennie avec plus de 14 attaques.
Aux États-Unis, huit personnes ont été attaquées au large de la Caroline du Nord depuis le début du mois de juin. Lors d’un incident, une jeune fille de 12 ans s’est fait mordre le bras et une partie de la jambe, tandis qu’un garçon de 16 ans a dû être amputé du bras.
Ces incidents ont donné lieu à une série de théories non vérifiées, les attaques en Caroline du Nord étant attribuées à un changement de température de l’eau qui a attiré un grand groupe de requins d’eau chaude en migration, comme les requins taureaux et les requins tigres.
En Australie, certains surfeurs affirment que le nombre de requins explose et qu’ils cherchent de la nourriture plus près des côtes.
« Anecdotiquement, les surfeurs et les pêcheurs à travers le pays ont signalé que la taille et l’abondance des grands requins sont sensiblement plus élevées qu’elles ne l’ont été, dans certains endroits, depuis 30 ans », a déclaré le journal australien.
« Certains se demandent s’il est temps de lever le statut de protection du grand blanc. »
La peur des humains à l’égard des requins se manifeste par les filets anti-requins érigés dans certaines parties de l’Afrique du Sud, de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland, ainsi que par le programme d’appâtage et de tir en Australie occidentale, qui a été réduit suite au tollé des écologistes et des scientifiques.
Pour l’instant, 2015 semble devoir être du côté des chiffres les plus élevés en matière d’attaques de requins dans le monde. L’année dernière, il y a eu 72 attaques de requins non provoquées dans le monde, entraînant trois décès, selon l’Université de Floride, qui collationne les statistiques sur les attaques de requins.
Il y a eu 83 attaques en 2012 – le plus haut de la dernière décennie – mais il n’est pas clair s’il y a eu une forte augmentation des attaques une fois que la croissance démographique et l’amélioration de la tenue des registres sont prises en compte.
L’Australie a eu 120 attaques entre 2000 et 2009 – plus du double de toute autre décennie enregistrée depuis 1900. Mais lorsque les attaques par million de personnes sont prises en compte, le tableau est beaucoup moins effrayant, avec une tendance à la baisse depuis les années 1930, bien qu’avec une légère augmentation au cours de la dernière décennie.
La Taronga Conservation Society, qui a rassemblé ces données, affirme qu’il y a eu 15 incidents par an, en moyenne, au cours de la dernière décennie, contre 6,5 incidents annuels de 1990 à 2000.
Mais cette augmentation des attaques, selon la société, « coïncide avec une augmentation de la population humaine, un plus grand nombre de personnes visitant les plages, une hausse de la popularité des activités de fitness et de loisirs aquatiques et des personnes accédant à des zones côtières auparavant isolées ».
« Il n’y a aucune preuve d’une augmentation du nombre de requins qui influencerait la hausse des attaques dans les eaux australiennes. »
Une autre recherche, publiée dans l’Australian Medical Journal l’année dernière, cite une augmentation du nombre de baleines comme contribuant à une vague d’attaques de requins sur des personnes au large de la côte de l’Australie occidentale. Le risque pour les baigneurs à moins de 25 m du rivage est cependant « susceptible de rester très faible, et bien en dessous du risque d’autres activités récréatives entreprises en WA », indique le journal.
D’autres scientifiques soutiennent ce point de vue – une augmentation des attaques doit être considérée dans le contexte d’un nombre croissant de personnes dans la mer, alors que les populations de requins sont difficiles à cerner. L’idée de hordes de requins vengeurs est fantaisiste.
« Votre grille-pain est plus susceptible de vous tuer qu’un requin », a déclaré Culum Brown, biologiste spécialiste des poissons à l’Université Macquarie. « Il est extrêmement peu probable que vous soyez un jour, ou même que vous connaissiez, une victime d’une attaque de requin.
« Je pense que les chiffres sont assez évidents. Il y a plus de gens dans l’eau chaque année : ce n’est pas qu’il y a plus de requins. En fait, selon toute probabilité, il y a moins de requins en raison de la surpêche et de la dégradation de l’habitat. »
Les requins sont des animaux cryptiques qui se déplacent rapidement. Leur étude est coûteuse, mais ce que nous savons d’eux ne devrait pas être trop alarmant, a déclaré M. Brown. Les chances d’être attaqué sont extrêmement faibles et ceux qui sont attaqués sont principalement ciblés autour des jambes, ce qui suggère que les requins explorent leurs proies potentielles plutôt que de les dévorer.
« Nous savons que les requins n’aiment pas manger les gens », a-t-il dit.
« Les études montrent qu’ils réagissent fortement à l’odeur des phoques et des poissons, mais pas à celle des humains. Le problème avec les requins, c’est qu’ils sont curieux et lorsqu’ils examinent une proie potentielle, ils s’approchent généralement pour la grignoter.
« Bien sûr, si un requin blanc de 4m vous grignote, cela risque de mettre votre vie en danger. S’ils n’aiment pas ce qu’ils goûtent, ils partent. »
Contrairement aux baleines, les requins sont difficiles à compter. Mais la plupart des scientifiques doutent de l’idée que la protection d’espèces comme les grands blancs a permis de faire exploser leur nombre, soulignant qu’on estime à 100 millions par an le nombre de requins tués dans le monde, souvent pour le marché de la soupe d’ailerons de requins.
« Le débat sur les attaques de requins est un peu comme le débat sur le changement climatique », a déclaré le Dr Daniel Bucher, écologiste marin à l’Université Southern Cross. « Vous pouvez vous concentrer sur le bruit de fond ou vous pouvez regarder la tendance à long terme.
« On s’attendrait à ce que le nombre d’attaques diminue étant donné le nombre de requins qui ont été tués depuis les années 1980. Il n’y a pas d’épidémie de requins. Il y a juste une plus grande population qui passe plus de temps dans l’eau, ce qui augmente la probabilité d’une attaque. »
Bucher a déclaré que la recherche montre que les attaques de requins peuvent être influencées par les précipitations et si les nageurs ou les surfeurs sont près de l’embouchure des rivières ou des zones d’alimentation des poissons.
Les interactions avec les requins varient également – les requins passent généralement devant les gens sans arrière-pensée, bien que le fait d’être dans un groupe de personnes et de se tourner vers le requin plutôt que de se trémousser sauvagement dans une tentative d’éloignement peut aider.
Mais les requins ont évolué en tant que prédateurs impressionnants depuis au moins 455 millions d’années, et beaucoup plus de travail est nécessaire pour savoir exactement ce qui déclenche les attaques.
Bucher a déclaré que deux incidents – l’un mortel, l’autre non – au large de la côte de Byron Bay en février, ont montré qu’il n’y a pas de règles strictes et rapides en ce qui concerne les attaques de requins.
« Le camarade pris à Byron Bay était dans une eau peu profonde et chaude – il a brisé toutes les règles vraiment », a-t-il dit. « La recherche sur les requins est coûteuse et vous ne pouvez étudier que quelques individus. Donc, cette recherche devient difficile quand l’un de ces individus fait quelque chose que vous ne vous attendriez pas à voir dans les populations de requins en général. »
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