L’essor et la chute des syndicats de mineurs de charbon
L’AP rapporte qu’il n’y a plus de mines de charbon syndiquées dans le Kentucky. C’est un jalon symbolique dans le déclin du travail organisé, car les mines du comté de Harlan, dans le Kentucky, ont été le théâtre de conflits sociaux sanglants tout au long du XXe siècle.
Mais comment les syndicats de mineurs de charbon sont-ils devenus une force puissante au départ ? Dans un article publié en 1977 pour le Journal of Interdisciplinary History, Jon Amsden et Stephen Brier ont enquêté, en examinant les rapports du commissaire américain au travail qui couvraient presque toutes les grèves dans le pays entre 1881 et 1894.
Avec l’essor des chemins de fer et l’industrialisation du pays, le charbon devenait une marchandise de plus en plus cruciale à cette époque. La production de charbon est passée de 79 millions de tonnes en 1880 à 193 millions en 1895. Pendant ce temps, l’industrie se consolidait : les grands exploitants miniers grandissaient et fusionnaient et les petits étaient contraints de fermer boutique.
L’exploitation minière était une industrie à forte intensité de main-d’œuvre, et les exploitants miniers faisaient de leur mieux pour faire baisser les coûts de main-d’œuvre. Cela impliquait non seulement de fixer les niveaux de rémunération des travailleurs aussi bas que possible, mais aussi des astuces comme le « shortweighing », ainsi que la pratique tristement célèbre de payer avec des scripts (une forme de crédit) valables uniquement au magasin de l’entreprise.
Tout au long de la période qu’ils ont examinée, Amsden et Brier ont trouvé de nombreuses grèves du travail sur la rémunération – à la fois des mouvements offensifs de travailleurs cherchant à obtenir un salaire plus élevé et des efforts défensifs pour arrêter les réductions de salaire. Dans le même temps, cependant, on a constaté une tendance notable à un autre type de grève. Le nombre d’actions professionnelles qui concernaient les règles et les conditions de travail, ainsi que le droit de faire partie d’un syndicat officiel, a augmenté assez régulièrement entre 1881 et 1894.
Ce changement reflétait l’importance croissante accordée par les mineurs à la formation d’un syndicat national. Au fur et à mesure que l’industrie se consolidait, affirment Amsden et Brier, les travailleurs ont compris que leur avenir dépendait de la mise en place d’une organisation capable de défier le pouvoir des compagnies de charbon. En 1881, seuls 30 % des grèves des mineurs de charbon étaient déclenchées par des syndicats. En 1894, plus de 60 pour cent l’étaient.
Le préambule de la Constitution de la National Federation of Miners, rédigé en 1885, exposait la situation économique des travailleurs :
« L’accroissement des facilités d’expédition de ces dernières années a fait de tous les districts producteurs de charbon des concurrents sur les marchés de ce pays. Cela a conduit à une réduction inconsidérée des prix du marché et à des réductions inutiles de nos salaires qui, depuis quelque temps, sont bien inférieurs à un taux de subsistance… . Notre incapacité à agir de concert lors de la contestation des principes et des droits a entraîné la démoralisation et la dégradation de notre métier. »
A mesure que l’activité syndicale s’est développée, les mineurs ont fait pression directement pour obtenir des salaires plus élevés et de meilleures conditions tout en cherchant à obtenir des lois pour améliorer leurs lots. L’United Mine Workers, issu de la fusion des deux principaux syndicats de mineurs de charbon en 1890, a remporté une série de grèves importantes et est devenu le plus grand syndicat du pays dans les années précédant la Première Guerre mondiale. Son succès, ainsi que les batailles continues des mineurs de charbon contre les exploitants de mines au cours du siècle suivant, est dû en grande partie à la forte conscience de classe qui a émergé parmi les mineurs de charbon à la fin des années 1800.