L’HISTOIRE DU PARAPLUIE
L’Angleterre – et particulièrement Londres – est connue pour son temps pluvieux, et considérée en conséquence comme une ville de parapluies. Il ne faut donc pas s’étonner que ce soit un Anglais – Jonas Hanway (1712-1786) – qui ait rendu populaire le parapluie tel que nous le connaissons aujourd’hui. La plaque commémorative de Hanway dans l’abbaye de Westminster rend hommage à son engagement en faveur des enfants abandonnés et des prostituées, mais ne mentionne pas le service révolutionnaire qu’il a rendu au parapluie. Il convient de noter qu’avant que les habitants d’Angleterre et d’ailleurs n’utilisent des parapluies pour se protéger de la pluie, le « toit portatif » était employé principalement pour fournir de l’ombre au soleil. Le mot anglais « umbrella » révèle cette fonction originelle, puisqu’il dérive du mot latin « umbra », qui signifie ombre, « parapluie » étant une forme verbale poétique signifiant « petite ombre ». Que sa fonction soit de parer le soleil ou la pluie, le parapluie était considéré comme un accessoire purement féminin.
Cette situation a pris fin de façon louable grâce au commerçant londonien Jonas Hanway qui a fait du parapluie le compagnon indispensable du gentleman britannique. Vers 1800, un parapluie pesait environ 10 livres, car son armature était constituée de tiges de bois et de baleines. Même Wellington, le vainqueur de Waterloo, possédait un parapluie en toile cirée qui comprenait une rapière cachée dans le manche. Et c’est encore un Anglais, Samuel Fox de Sheffield, qui, à l’époque de Sa Majesté la reine Victoria, a inventé en 1852 la monture en acier qui en réduisait le poids. Grâce en partie à l’absence de droits de douane sur les matières premières provenant de ses colonies, l’Angleterre était en mesure de produire des parapluies bon marché – avec des coûts de production souvent inférieurs à un penny. Dans le roman de Charles Dickens « The Pickwick Papers », les électeurs d’Eatonswill ont été soudoyés avec des cadeaux coûteux pour leurs épouses sous la forme de « 45 parapluies verts pour sept shillings et six pence ».
Depuis lors, le parapluie n’a guère changé : noir, mince et précisément roulé, il protège encore aujourd’hui le gentleman de la City de Londres et du reste du monde. Nous continuons à ce jour à vendre des parapluies sur mesure dans notre magasin, tous fabriqués à la main. Les poignées de parapluie, entre-temps, sont devenues une forme d’art à part entière. Qu’ils soient dorés ou en argent sterling, en cuir, en corne, en bois précieux et en canne, comme le whangee et le malacca, ou avec une lampe de poche intégrée, un crayon, une montre, une boîte à pilules, une boussole ou un verre à boire, presque tous existent encore.
Dès 1715, le fabricant parisien Marius a proclamé l’invention du parapluie de poche, et au 19e siècle, il y a eu de nombreuses tentatives pour rendre le parapluie plus facile à transporter. En 1852, John Gedge annonce un parapluie de pluie à ouverture automatique depuis Paris.
La véritable percée, cependant, a été réalisée dans les années 1920 par Hans Haupt à Berlin. Il a construit le premier parapluie de poche télescopique (jusqu’alors, tous les petits parapluies étaient des modèles pliables) et a fondé avec lui la société Knirps à Berlin (« Knirps » est un mot allemand qui signifie « petit gars ». Les « Knirps » ont alors commencé à révolutionner le monde des parapluies. En 1936, une autre innovation est arrivée sur le marché en provenance d’Allemagne, le premier parapluie de poche automatique portant le nom de « Lord & Lady ».
Avec le début des années 1950, l’essor du parapluie de poche a commencé, et le « parapluie design » en tant qu’accessoire de mode a pris du retard en raison des besoins et des désirs de la société automobile itinérante. Le petit parapluie miracle « Knirps » a connu un véritable essor au cours de cette décennie. Cette tendance s’est renforcée dans les années 1960 avec l’introduction des tissus en nylon, qui pouvaient être fabriqués dans une incroyable variété de couleurs et de motifs. Le parapluie de pluie est devenu plus fin, plus léger, plus plat et beaucoup plus durable. Après une montre et des bijoux, les Knirps sont devenus le cadeau standard pour la communion, la confirmation, les anniversaires, la fête des noms, la fête des mères, Noël, Pâques et d’autres fêtes. Puis, la pression a commencé à être exercée par les importations de parapluies bon marché en provenance d’Extrême-Orient, et pour la « génération Rock’n-Roll », le parapluie a perdu son image de symbole de statut social.
Ce n’est que dans les dernières années du XXe siècle que l’innovation a repris pour les parapluies. Cette fois, les nouveaux matériaux et les nouvelles fonctions sont venus d’Extrême-Orient. Des parapluies légers en aluminium (et même en fibre de verre), de nouvelles armatures avec un double mécanisme automatique de fermeture et d’ouverture, de nouveaux tissus et de nouveaux revêtements (comme le téflon) changent le marché.
En tout cas, pour votre « toit portable », seul le meilleur devrait être juste suffisant. Premièrement, une « Rolls Royce » de parapluie n’est pas si facile à égarer ou à oublier (car la peur de le perdre a un effet énorme sur la mémoire). Deuxièmement, il peut se mettre à pleuvoir juste au moment où vous allez déjeuner avec votre patron. Un beau parapluie montre discrètement que vous pouvez faire bonne figure même dans des circonstances difficiles. Troisièmement, un tel bon parapluie est beaucoup plus beau au fil du temps, plus durable et contribue même à protéger notre environnement.