Lloyd George, David
Carrière avant la Première Guerre mondiale
David Lloyd George (1863-1945) connaît une ascension politique fulgurante avant la Première Guerre mondiale. Il grandit dans la campagne du nord du Pays de Galles dans la maison de son oncle, Richard Lloyd (1834-1917), un cordonnier. Un petit héritage de son père, William George (1820-1864), lui permet de suivre une formation d’avocat et il devient député libéral pour sa circonscription locale de Caernarvon Boroughs à l’âge de vingt-sept ans. Au départ, il était une figure de proue de l’aile radicale du libéralisme, connue pour son hostilité à l’égard de l’Église d’Angleterre et des grands propriétaires terriens ; mais après avoir accédé en 1905 au nouveau gouvernement libéral en tant que président du Board of Trade, puis en tant que chancelier de l’Échiquier à partir de 1908, il est rapidement apparu que Lloyd George souhaitait combiner cette approche avec l’extension de la réforme sociale et la fiscalité progressive. Il a formulé les augmentations de la fiscalité directe dans le controversé « People’s Budget » de 1909 et les grandes réformes sociales comme le National Insurance Act de 1911. Son discours de 1911 à Mansion House, dans lequel il affirme l’opposition de la Grande-Bretagne aux aspirations de l’Allemagne au Maroc, constitue un tournant décisif dans la deuxième crise marocaine et permet à l’Allemagne de savoir que la Grande-Bretagne s’opposera à ses actions au Maroc. En 1914, il était l’un des hommes politiques les plus connus de Grande-Bretagne.
L’ascension au pouvoir
Contrairement aux attentes de nombre de ses partisans radicaux, Lloyd George, qui était initialement très réticent à soutenir l’entrée en guerre de la Grande-Bretagne, changea finalement radicalement de position pour soutenir la décision du cabinet et ne s’opposa pas à l’entrée de la Grande-Bretagne dans le conflit. En effet, il a rapidement utilisé un certain nombre de discours publics pour s’identifier à la volonté de mobiliser les ressources nationales pour la victoire. Il critique constamment ceux qui, au sein du gouvernement libéral, souhaitent conserver les ressources de la Grande-Bretagne et mener une guerre aussi limitée que possible ; et il plaide en faveur d’une expansion massive de la production de munitions pour approvisionner la nouvelle armée de volontaires et les alliés de la Grande-Bretagne. Cet enthousiasme pour l’expansion du rôle de l’État peut être lié à sa promotion de la réforme sociale avant la Première Guerre mondiale. Après que les libéraux eurent formé un gouvernement de coalition avec les conservateurs et les travaillistes en mai 1915, Lloyd George créa le nouveau ministère des munitions et réussit à inspirer une énorme augmentation de la production d’armements. Il s’associe également de plus en plus à la demande de conscription pour organiser la main-d’œuvre du pays – une politique qui offusque de nombreux radicaux, mais qui est finalement introduite, suite à la première loi sur la conscription en janvier 1916. Le mandat de Lloyd George au War Office en 1916 est moins réussi, car il ne parvient pas à établir un contrôle sur les principaux généraux britanniques et préside à l’offensive ratée de la Somme en juin 1916.
Premier ministre
La frustration de Lloyd George face au manque de progrès vers la victoire militaire se durcit en une détermination à écarter Herbert Henry Asquith (1852-1928), le leader libéral et Premier ministre, qu’il juge inefficace, du contrôle de l’effort de guerre. Il collabore avec Andrew Bonar Law (1858-1923), le leader conservateur, pour exiger qu’un nouveau comité de guerre, sans Asquith, prenne les principales décisions concernant la guerre. Lorsqu’Asquith refuse d’accepter et démissionne en décembre 1916, Lloyd George forme un nouveau cabinet, avec le soutien des conservateurs, des travaillistes et des libéraux qu’il peut rassembler – bien qu’aucun membre libéral du cabinet d’Asquith n’ait initialement accepté de servir avec lui. Cette action a progressivement divisé le parti libéral en deux au cours de la période 1916-1918. Lloyd George, cependant, était plus soucieux de prouver que son gouvernement était plus efficace que celui d’Asquith : un nouveau Cabinet de guerre de cinq personnes se vit confier le contrôle suprême de la politique de guerre ; et de nouveaux ministères, dont ceux de la Marine, du Contrôle des aliments et du Travail furent créés (souvent dirigés par des personnalités apolitiques). La question de savoir si ces mesures se sont avérées plus efficaces que les méthodes d’Asquith fait l’objet d’un débat, et le passage à une plus grande coordination de l’économie par le gouvernement, par exemple par le biais du rationnement, était souvent une réponse aux crises immédiates en matière de main-d’œuvre et de production alimentaire en 1917-1918. Même en tant que Premier ministre, Lloyd George n’est pas en mesure de contrôler complètement la direction de l’armée. Il entretient des relations particulièrement difficiles avec le commandant en chef de l’armée britannique, Sir Douglas Haig (1861-1928). Ce dernier déclarera plus tard qu’il n’aimait pas la stratégie consistant à se concentrer sur une percée sur le front occidental et il a souvent encouragé des actions alternatives en Italie et dans les Balkans ; mais il a toujours accepté qu’il n’y avait pas d’alternative à l’offensive non concluante de Passchendaele en 1917. Après l’échec de cette offensive, il insiste pour que les ressources britanniques soient conservées en vue d’une guerre prolongée. Cette stratégie est très critiquée lors de l’offensive allemande de mars 1918 et donne lieu au plus important défi à l’autorité de Lloyd George, lorsque, lors du « débat Maurice », il est accusé d’avoir trompé les Communes. Cependant, Lloyd George survit pour présider à la victoire en novembre 1918.
Triomphe et déclin d’après-guerre
Lloyd George remporte une victoire écrasante aux élections générales d’après-guerre en décembre 1918, en alliance avec les conservateurs, et élimine pratiquement ses rivaux libéraux. Il joue un rôle central et controversé lors de la conférence de paix de Versailles en 1919, veillant à ce que l’Allemagne soit contrainte d’accepter les clauses du traité de Versailles qui jettent les bases des demandes de réparations des Alliés, mais s’opposant à des réductions drastiques de son territoire. La politique d’après-guerre désastreuse de Lloyd George en Asie mineure – incitant la Grèce à envahir le reste de l’Empire ottoman – a conduit à la guerre gréco-turque et à une désorganisation massive de la population dans la région. La crise de Chanak de 1922, au cours de laquelle le Canada n’a pas soutenu la politique étrangère britannique lorsque les troupes britanniques ont été menacées par les Turcs à Chanak, a gravement nui à Lloyd George ; ses alliés conservateurs se sont retournés contre lui, mettant fin à son gouvernement. Il démissionne la même année. Lloyd George n’a plus jamais exercé de fonctions officielles, bien qu’il ait été un chef novateur du parti libéral réunifié de 1926 à 1931. Juste avant sa mort, il fut créé comte Lloyd-George de Dwyfor.
Ian Packer, Université de Lincoln
Rédacteur de la section : Catriona Pennell