Margaret Mead
L’anthropologue culturelle et écrivain Margaret Meade (1901-1978) est née à Philadelphie et est diplômée du Barnard College en 1923. Nommée conservateur adjoint d’ethnologie au Musée américain d’histoire naturelle en 1926, elle entreprend deux douzaines de voyages dans le Pacifique Sud pour étudier les cultures primitives. Dans les livres qui en résultent, comme Coming of Age in Samoa (1928), Mead formule ses idées sur les effets puissants des conventions sociales sur le comportement, en particulier chez les adolescentes. Nommée professeur d’anthropologie à l’Université Columbia en 1954, Mead a continué à plaider pour l’assouplissement des conventions traditionnelles en matière de genre et de sexualité par le biais de ses conférences et de ses écrits.
Vie précoce de Margaret Mead
Mead, qui a fait de l’étude des cultures primitives un véhicule pour critiquer la sienne, est née à Philadelphie le 16 décembre 1901. Son père, Edward Mead, économiste à la Wharton School, et sa mère, Emily Mead, sociologue de la vie des familles d’immigrants et féministe, étaient tous deux dévoués à la réussite intellectuelle et aux idéaux démocratiques.
Mead a découvert sa vocation alors qu’elle était étudiante de premier cycle au Barnard College au début des années 1920, dans les cours de Franz Boas, le patriarche de l’anthropologie américaine, et dans les discussions avec son assistante, Ruth Benedict. L’étude des cultures primitives, a-t-elle appris, offrait un laboratoire unique pour explorer une question centrale de la vie américaine : quelle est la part du comportement humain qui est universelle, donc vraisemblablement naturelle et inaltérable, et quelle est celle qui est socialement induite ? Chez un peuple largement convaincu de l’infériorité des femmes et de l’immuabilité des rôles de genre, des réponses claires à cette question pourraient avoir des conséquences sociales importantes.
Les théories de Margaret Mead : La conscience du genre et l’empreinte
Sélectionnant les peuples du Pacifique Sud comme objet de ses recherches, Mead a passé le reste de sa vie à explorer la plasticité de la nature humaine et la variabilité des coutumes sociales. Dans sa première étude, Coming of Age in Samoa (1928), elle observe que les enfants samoans passent avec une relative facilité dans le monde adulte de la sexualité et du travail, contrairement aux enfants des États-Unis, où les restrictions victoriennes persistantes sur le comportement sexuel et la séparation croissante des enfants du monde productif font de la jeunesse une période inutilement difficile.
La croyance profondément ancrée des Occidentaux en une féminité et une masculinité innées ne faisait qu’aggraver ces troubles, poursuit Mead dans Sex and Temperament (1935). Décrivant les tempéraments très variés des hommes et des femmes dans différentes cultures, des hommes nourriciers de la tribu Arapesh aux femmes violentes des Mundugumor, Mead soutient que c’est la convention sociale, et non la biologie, qui détermine le comportement des gens. Elle s’est donc engagée dans le débat sur la nature et l’éducation du côté de l’éducation. La célèbre théorie de Mead sur l’imprégnation a révélé que les enfants apprennent en observant le comportement des adultes.
Une décennie plus tard, Mead a quelque peu nuancé sa position sur la nature contre l’acquis dans Male and Female (1949), dans lequel elle a analysé les façons dont la maternité sert à renforcer les rôles masculins et féminins dans toutes les sociétés. Elle continue néanmoins à souligner la possibilité et la sagesse de résister aux stéréotypes sexuels traditionnels.
Lorsque le financement de ses recherches sur le terrain dans le Pacifique Sud est coupé pendant la Seconde Guerre mondiale, elle fonde l’Institut d’études interculturelles en 1944.
Margaret Mead sur la maternité et la sexualité
Dans les années 1950, Mead est largement considérée comme un oracle national. Elle a été conservatrice au Musée d’histoire naturelle de 1926 à sa mort et professeur adjoint d’anthropologie à Columbia à partir de 1954, mais elle a consacré la majeure partie de sa vie professionnelle à l’écriture et aux conférences. Elle s’est mariée trois fois (avec Luther Cressman, Reo Fortune et l’anthropologue Gregory Bateson) et n’a eu qu’un seul enfant, Mary Catherine Bateson, à une époque où les divorces et les enfants uniques étaient rares. Néanmoins, elle est devenue célèbre en tant qu’experte de la vie familiale et de l’éducation des enfants. Dans des livres tels que Culture and Commitment (1970) et son autobiographique Blackberry Winter (1972), dans des articles de magazine pour Redbook et dans ses conférences, Mead a essayé de persuader les Américains que comprendre la vie des autres pouvait les aider à comprendre la leur, qu’une plus grande aisance avec la sexualité (homosexuelle comme hétérosexuelle) pouvait les enrichir, que maternité et carrière pouvaient et devaient aller de pair et que la mise en place de réseaux de soutien pour la famille nucléaire surchargée apporterait un plus grand bien-être à tous.
Décès et héritage de Margaret Mead
Margaret Mead a été intronisée au National Women’s Hall of Fame en 1976. Elle est morte d’un cancer du pancréas le 15 novembre 1978 et a reçu à titre posthume la médaille présidentielle de la liberté en 1979. Elle a même figuré sur un timbre-poste commémoratif en 1998. Son travail anthropologique pionnier sur la sexualité, la culture et l’éducation des enfants continue d’être influent aujourd’hui.
Citations de Margaret Mead
« Un petit groupe de personnes réfléchies pourrait changer le monde. En fait, c’est la seule chose qui l’ait jamais fait. »
« Il faut apprendre aux enfants comment penser, et non ce qu’il faut penser. »
« N’oubliez jamais que vous êtes absolument unique. Comme tout le monde. »
« Il n’y a pas de meilleur aperçu de l’avenir que de reconnaître… que lorsque nous sauvons nos enfants, nous nous sauvons nous-mêmes »