Mary Anning, découvreuse de fossiles
Décès : Lyme Regis, Angleterre, 9 mars 1847
Découvreuse de fossiles
Mary Anning a traversé une vie de privations et d’épreuves pour devenir ce qu’une source a appelé « la plus grande fossiliste que le monde ait jamais connue ». »On attribue à Mary Anning la découverte du premier spécimen d’Ichthyosaurus reconnu par la Société géologique de Londres. Elle a également découvert le premier exemplaire presque complet du Plesiosaurus ; le premier Pterodactylus macronyx britannique, un reptile volant fossile ; le poisson fossile Squaloraja, un lien transitionnel entre les requins et les raies ; et enfin le Plesiosaurus macrocephalus.
Son histoire est incomplète et contradictoire. Certains récits de sa vie ont été romancés, et ses découvertes d’enfance ont été mythifiées. Elle a été une curiosité à son époque, apportant du tourisme à sa ville natale de Lyme Regis. Seules ses qualités personnelles et sa longue expérience lui ont apporté une reconnaissance quelconque, car elle était une femme, d’une classe sociale inférieure, et d’une région provinciale à une époque où les hommes de la classe supérieure londonienne, des érudits de type gentleman, recevaient la majeure partie du crédit pour les découvertes géologiques.
Anning apprend à collectionner les fossiles auprès de son père, Richard, ébéniste de métier et collectionneur de fossiles par passion. Mais il est mort à 44 ans en 1810, laissant sa famille sans ressources. Ils ont compté sur la charité pour survivre.
La collecte de fossiles était une activité dangereuse dans la ville balnéaire.Anning marchait et pataugeait sous des falaises instables à marée basse, à la recherche de spécimens délogés des rochers. En 1817, ils ont rencontré le lieutenant-colonel Thomas Birch, un collectionneur de fossiles aisé qui est devenu un partisan de la famille. Il leur attribue des découvertes majeures dans la région et s’arrange pour vendre sa collection personnelle de fossiles au profit de la famille. La plupart des fossiles d’Anning ont été vendus à des institutions et à des collectionneurs privés, mais les musées avaient tendance à ne créditer que les personnes ayant fait don des fossiles à l’institution. Par conséquent, il a été difficile pour les historiens de retracer de nombreux fossiles que Mary Anning a localisés ; les plus connus sont un petit Ichthyosaurus découvert en 1821 et le premier Plesiosaurus, déterré en 1823.
Mary a eu une certaine reconnaissance pour sa maîtrise intellectuelle de l’anatomie de ses sujets, de la part de Lady Harriet Silvester, qui a visitéAnning en 1824 et l’a consigné dans son journal :
Ce qui est extraordinaire chez cette jeune femme, c’est qu’elle s’est si bien familiarisée avec cette science que dès qu’elle trouve des ossements, elle sait à quelle tribu ils appartiennent. …] par la lecture et l’application, elle est arrivée à ce plus grand degré de connaissance au point d’avoir l’habitude d’écrire et de parler avec des professeurs et d’autres hommes intelligents sur le sujet, et ils reconnaissent tous qu’elle comprend plus de la science que n’importe qui d’autre dans ce royaume.**
Les visiteurs de Lyme ont augmenté à mesure qu’Anning gagnait le respect des scientifiques contemporains. Dans la dernière décennie de sa vie, elle a reçu une rente de l’Association britannique pour l’avancement de la science (1838).La Société géologique de Londres a collecté une allocation pour elle et elle a été nommée le premier membre honoraire du nouveau Dorset CountyMuseum, un an avant sa mort d’un cancer du sein. Sa nécrologie a été publiée dans le Quarterly Journal of the Geological Society – une organisation qui n’admettra les femmes qu’en 1904.
* Annotation sur une lettre non datée de Mary Anning à l’une des Miss Philpot de Lyme, dans la collection de l’American PhilosophicalSociety, Philadelphie, citée dans Torrens, Hugh : « Mary Anning (1799-1847) de Lyme : ‘the greatest fossilist the world ever knew’, British Journal for the History of Science, 25 : 257-84, 1995.
**Ibid., p. 265.
Pour plus d’informations, voir The Lyme Regis Philpot Museum
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