Mary J. Blige
Lorsque le premier album de Mary J. Blige, What’s the 411 ?, est sorti dans les bacs en juillet 1992, les critiques et les fans ont été subjugués par sa puissante combinaison de soul moderne et de production hip-hop énervée qui faisait écho à la douleur et au cran de l’éducation new-yorkaise de la chanteuse. Blige est instantanément devenue une force distincte de la R&B, et tout au long de trois décennies de carrière, elle a mis toute la puissance de sa voix derrière sa musique, exorcisant ses démons et adoucissant par conséquent son style, sans jamais céder son rang de « reine de la soul hip-hop ». Chacun des albums studio de la chanteuse a débuté dans le Top 10 du Billboard 200, avec une série de cinq titres multi-platine jusqu’à No More Drama (2001), et des Grammy Awards du meilleur album R&B pour The Breakthrough (2005) et Growing Pains (2007). Alors qu’elle continue d’enrichir son riche catalogue dans les années 2010, une nouvelle génération d’artistes la cite comme une influence et la sollicite pour des collaborations. Parmi celles-ci, citons « Now or Never » de Kendrick Lamar et « F for You » de Disclosure, pour ne citer que les enregistrements nommés aux Grammy Awards.
Née dans le Bronx, Blige a passé les premières années de sa vie à Savannah, en Géorgie, avant de déménager avec sa mère et sa sœur aînée dans les cités Schlobam de Yonkers, à New York. La vie difficile qu’elle y a menée a laissé plus que quelques cicatrices, physiques et autres, et Blige a abandonné le lycée pendant sa première année, passant son temps à coiffer ses amies dans l’appartement de sa mère et à traîner. Alors qu’elle se trouvait dans un centre commercial local à White Plains, New York, elle s’est enregistrée en train de chanter « Caught Up in the Rapture » d’Anita Baker dans un karaoké. La cassette obtenue est transmise par le beau-père de Blige au PDG d’Uptown Records, Andre Harrell. Harrell est impressionné par la voix de Blige et l’engage comme choriste pour des groupes locaux comme Father MC. En 1991, cependant, Sean « Puffy » Combs prend Blige sous son aile et commence à travailler avec elle sur What’s the 411, son premier album. Combs a eu la main lourde sur What’s the 411 ?, tout comme les producteurs Dave Hall, Mark Morales et Mark Rooney, et les touches de style qu’ils ont ajoutées au style vocal unique de Blige ont créé un album étonnant qui a comblé le fossé entre le R&B et le hip-hop d’une manière qu’aucune chanteuse n’avait auparavant. Uptown a capitalisé sur ce succès en publiant What’s the 411 ? Remix un an plus tard.
Sa suite de 1995, My Life, comportait à nouveau la main de Combs, et si elle s’éloignait stylistiquement de ses racines urbaines en présentant moins de sonorités rap, elle se rattrapait par son sujet. My Life est plein de pathos de la rue, et la douleur personnelle de Blige transparaît comme un phare. Sa relation difficile avec K-Ci Hailey, une autre artiste de Uptown, a probablement contribué aux émotions brutes de l’album. La période qui suit l’enregistrement de My Life est également une période difficile sur le plan professionnel pour Blige, car elle rompt ses liens avec Combs et Uptown, engage Suge Knight comme conseiller financier et signe avec MCA. Cependant, elle remporte bientôt son premier (de plusieurs) Grammy Awards : Meilleure performance rap par un duo ou un groupe pour « I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By », un duo avec Method Man.
Sorti en 1997, Share My World marque le début du partenariat créatif de Blige avec Jimmy Jam et Terry Lewis. L’album est un autre succès pour Blige et débute à la première place du Billboard 200. Au moment de la sortie de son album studio suivant, Mary, en 1999, la plénitude et l’élégance de son son relativement conventionnel semblaient plus développées, car Blige dégageait un style soul classique aidé par des morceaux d’Elton John et Bernie Taupin, Stevie Wonder et Lauryn Hill. Mary a fait comprendre que le style ancré dans la rue et les aspects plus conflictuels de sa musique avaient disparu, tandis que la puissance émotionnelle demeurait.
Cette puissance a également aidé à porter la sortie plus moderne de 2001, No More Drama, un album profondément personnel qui restait un effort collectif musicalement mais reflétait davantage l’écriture de Blige que tous ses efforts précédents. La Mary J. Blige de No More Drama semble à mille lieues de la gamine tape-à-l’œil de What’s the 411, mais il est toujours possible de voir dans sa musique le chemin qui mène à une artiste plus âgée, plus sage, mais toujours aussi expressive. En 2003, elle a retrouvé P. Diddy, qui a produit la majorité de l’album Love and Life de cette année-là. L’album The Breakthrough, sorti deux ans plus tard, a été un énorme succès et a donné naissance à une poignée de singles majeurs. Lors de la sortie de Reflections (A Retrospective) en décembre 2006, le premier single de The Breakthrough, « Be Without You », avait passé près d’un an dans le classement R&B, tandis que le cinquième single de l’album, « Take Me as I Am », était dans le même classement depuis plus de quatre mois.
Un an plus tard, Blige est sortie avec son huitième album studio, Growing Pains. Il s’agit de son troisième album studio consécutif à figurer en tête du Billboard 200 et du classement des albums R&B/Hip-Hop. Alors qu’elle était en tournée avec Robin Thicke en 2008, Blige a commencé à travailler sur Stronger with Each Tear, qui est sorti vers la fin de l’année suivante et n’a pas réussi à se hisser en tête du Billboard 200. My Life II…The Journey Continues (Act 1) a suivi en 2011 avec des apparitions de Beyoncé, Drake, Rick Ross et Busta Rhymes. Comme ses neuf précédents albums studio, il a atteint le statut de disque d’or. (Ses huit premiers ont dépassé l’or pour atteindre le statut de platine ou de multiplatine). La prochaine étape importante pour Blige est une apparition sur « Now or Never » de Kendrick Lamar, sur l’édition de luxe de Good Kid, M.A.A.D. City, nominé aux Grammy Awards. A Mary Christmas, son premier album de vacances, a garni les bas de Noël en 2013.
Début 2014, Blige s’est liée à Disclosure pour une version alternative du single « F for You » du duo de production de danse britannique. Quelques mois plus tard, Blige — soutenue par une aide importante de the-Dream et Christopher « Tricky » Stewart, ainsi que de quelques autres associés — a fourni la bande originale de la comédie Think Like a Man Too. L’album entre au Top 200 du Billboard à la 30e place et atteint également le Top 10 du classement Billboard des albums R&B/Hip Hop. Sorti sur Epic, plutôt que sur son label maison, il n’a pas reçu le niveau de promotion typique pour un album de Blige.
Inspirée par Disclosure et d’autres auteurs-compositeurs-interprètes et producteurs au genre flou qui émergeaient du Royaume-Uni, elle a enregistré son 13e album à Londres cet été-là avec des artistes comme Sam Smith, Naughty Boy et Emeli Sandé, ainsi que Disclosure à nouveau. The London Sessions, son premier album pour Capitol, est sorti en novembre de la même année et a placé deux singles dans le Top 10 du classement Adult R&B de Billboard. Fin 2016 et début 2017, Blige a publié les premiers singles de son prochain album studio proprement dit, notamment la collaboration de Kanye West « Love Yourself ». L’album complet Strength of a Woman est sorti en avril 2017, avec des invités supplémentaires comme DJ Khaled, Missy Elliott et Kaytranada. L’album a atteint la troisième place du Billboard 200. Les accolades se sont rapidement accumulées pour son rôle dans le film de drame d’époque Mudbound. Elle a notamment été nominée pour deux Oscars : Meilleur second rôle féminin et Meilleure chanson originale (pour « Mighty River »). Nouvellement signée chez Republic, Blige a publié une poignée de singles en 2018-2019, qui ont tous atteint le classement Adult R&B. Parmi eux, la collaboration de Nas « Thriving », un titre apparu avant la tournée de l’été 2019 des deux artistes en co-tête d’affiche.