Musée de la Floride
Dans le monde entier, il y a probablement 70 à 100 attaques de requins par an, entraînant environ 5 décès. Nous disons « probablement » parce que toutes les attaques de requins ne sont pas signalées ; nos informations en provenance des pays du tiers monde sont particulièrement pauvres, et dans d’autres régions, des efforts sont parfois faits pour taire les attaques par crainte d’une mauvaise publicité.
Historiquement, le taux de mortalité était beaucoup plus élevé qu’aujourd’hui, mais l’avènement de services d’urgence facilement accessibles et l’amélioration des traitements médicaux ont considérablement réduit les risques de mortalité. Le nombre réel d’attaques de requins augmente certainement chaque décennie en raison du nombre croissant de baigneurs dans l’eau, mais rien n’indique qu’il y ait un changement dans le taux d’attaque par habitant.
La plupart des attaques se produisent dans les eaux littorales, généralement au bord d’un banc de sable ou entre des bancs de sable où les requins se nourrissent et peuvent être piégés à marée basse. Les zones présentant des tombants abrupts sont également des sites d’attaque probables. Les requins s’y rassemblent parce que leurs aliments naturels se rassemblent également dans ces zones.
Il existe trois grands types d’attaques de requins non provoquées. Les plus courantes, et de loin, sont les attaques de type « hit and run ». Elles se produisent généralement dans la zone de surf, les nageurs et les surfeurs étant les cibles habituelles. La victime voit rarement son agresseur et le requin ne revient pas après avoir infligé une seule morsure ou entaille. Dans la plupart des cas, il s’agit probablement de cas d’erreur d’identité qui se produisent dans des conditions de faible visibilité de l’eau et dans un environnement physique difficile (déferlantes et forts courants). Un requin qui se nourrit dans cet habitat doit prendre des décisions rapides et faire des mouvements rapides pour capturer ses aliments traditionnels.
Lorsque ces conditions physiques difficiles sont considérées en conjonction avec l’apparence humaine provocante et les activités associées aux loisirs aquatiques (éclaboussures, bijoux brillants, maillots de bain de couleurs contrastées, bronzage contrasté, impliquant particulièrement la plante des pieds), il n’est pas surprenant que les requins puissent occasionnellement confondre un humain avec sa proie normale. Nous soupçonnons qu’au moment de la morsure, le requin se rend rapidement compte que l’homme est un corps étranger, ou qu’il est trop gros, et qu’il relâche immédiatement sa victime et ne revient pas. Certaines de ces attaques pourraient également être liées à des comportements sociaux sans rapport avec l’alimentation, comme les comportements de dominance observés chez de nombreux animaux terrestres. Les blessures des victimes de « hit and run » se limitent généralement à des lacérations relativement petites, souvent sur la jambe sous le genou, et mettent rarement leur vie en danger.
Les attaques de type « bump and bite » et les attaques « sournoises », bien que moins fréquentes, entraînent des blessures plus importantes et la plupart des décès. Ces types d’attaques impliquent généralement des plongeurs ou des nageurs dans des eaux un peu plus profondes, mais se produisent dans des eaux peu profondes proches du rivage dans certaines régions du monde. Les attaques de type « bump and bite » se caractérisent par le fait que le requin tourne autour de la victime et la heurte souvent avant l’attaque proprement dite. Les attaques « sournoises » diffèrent en ce que la frappe se produit sans avertissement.
Dans les deux cas, contrairement au schéma des attaques « hit and run », les attaques répétées ne sont pas rares et les morsures multiples ou soutenues sont la norme. Les blessures subies lors de ce type d’attaque sont généralement assez graves, entraînant fréquemment la mort. Nous pensons que ces types d’attaques sont le résultat de comportements alimentaires ou antagonistes plutôt que des cas d’erreur d’identité. La plupart des attaques de requins impliquant des catastrophes maritimes, par exemple des accidents d’avion et de navire, impliquent probablement des attaques « bump and bite » et « sneak ».
Presque tous les grands requins, d’environ deux mètres ou plus de longueur totale, sont une menace potentielle pour les humains. Trois espèces, cependant, ont été impliquées à plusieurs reprises comme les principaux attaquants de l’homme : le requin blanc (Carcharodon carcharias), le requin tigre (Galeocerdo cuvier) et le requin taureau (Carcharhinus leucas). Toutes ces espèces ont une répartition cosmopolite, atteignent de grandes tailles et consomment de grandes proies telles que des mammifères marins, des tortues de mer et des poissons comme éléments normaux de leur régime alimentaire. Ces espèces sont probablement à l’origine d’une grande partie des attaques de type » choc et morsure » et » sournoise « . D’autres espèces, dont le grand requin-marteau (Sphyrna mokarran), le requin-taupe bleu (Isurus oxyrhynchus), le requin à pointe blanche océanique (Carcharhinus longimanus), le requin des Galápagos (Carcharhinus galapagensis) et certains requins de récif (comme le requin de récif des Caraïbes, (Carcharhinus perezi) ont été impliqués dans ce style d’attaques.
Nous en savons moins sur les parties offensives dans les cas de « hit and run » puisque le requin est rarement observé, mais on peut supposer qu’une grande suite d’espèces pourrait être impliquée. Des données provenant de la Floride, qui compte 20 à 30 attaques de ce type par an, suggèrent que les requins à pointe noire (Carcharhinus limbatus) sont les principaux coupables dans cette région.