N.W.A
N.W.A, en entier Niggaz Wit Attitudes, groupe de hip-hop américain de Compton, en Californie, dont la musique populaire et controversée comprenait des références explicites à la vie de gang, à la drogue, au sexe et au dégoût de l’autorité, notamment de la police. Ses cinq membres principaux étaient Eazy-E (nom d’emprunt d’Eric Wright ; né le 7 septembre 1964 à Compton, en Californie (États-Unis) et mort le 26 mars 1995 à Los Angeles). Dre (nom de scène : Andre Young ; né le 18 février 1965 à Compton, Californie), Ice Cube (nom de scène : O’Shea Jackson ; né le 15 juin 1969 à Los Angeles, Californie), MC Ren (nom de scène : Lorenzo Patterson ; né le 14 juin 1969 à Compton, Californie) et DJ Yella (nom de scène : Antoine Carraby ; né le 11 décembre 1961 à Compton, Californie). Parmi les membres ultérieurs, citons Arabian Prince (nom de Kim Nazel, né le 17 juin 1965 à Inglewood, Californie) et The D.O.C. (nom de Tracy Curry, né le 10 juin 1968 à Dallas, Texas). Le groupe est largement crédité d’avoir popularisé le genre gangsta rap de la musique hip-hop et d’avoir accru la proéminence de la scène hip-hop de la côte ouest.
N.W.A a été formé en 1987 par Eazy-E, un décrocheur scolaire et un dealer vivant à Compton. Avec l’argent de la drogue, Eazy-E a lancé un label de disques, Ruthless Records, aux côtés de Jerry Heller, un industriel de longue date. Eazy-E a ensuite recruté Dr. Dre – qui était membre du groupe World Class Wreckin’ Cru – et Ice Cube – membre du groupe de rap C.I.A. (Cru’ in Action !) – pour écrire pour le label. À la suggestion de Dr. Dre, Eazy-E accepte de signer le groupe new-yorkais H.B.O. avec Ruthless, mais lorsque le groupe refuse la chanson » The Boyz-n-the-Hood » d’Ice Cube et Dr. Dre, Eazy-E, avec l’aide de ses nouveaux partenaires, enregistre lui-même la chanson. Le résultat – le premier single d’Eazy-E – est un succès.
Le premier single du groupe, « Panic Zone », avec les trois fondateurs de N.W.A et le nouveau membre Arabian Prince, sort le 13 août 1987. Il figure également sur l’album collectif N.W.A. and the Posse, sorti le 6 novembre 1987. La chanson « Boyz-in-the-Hood » d’Eazy-E (restylée depuis sa sortie initiale) figure également sur l’album, aux côtés de « 8 Ball » et « Dope Man », qui seront tous deux remixés plus tard sur Straight Outta Compton.
Après la sortie de N.W.A. and the Posse, Ice Cube quitte le groupe pendant un an pour étudier le dessin à l’Institut de technologie de Phoenix. À son retour en 1988, le groupe enregistre et achève l’album solo d’Eazy-E, Eazy-Duz-It (Dr. Dre et DJ Yella ont réalisé la plupart des productions, tandis que MC Ren et Ice Cube ont écrit la plupart des paroles), ainsi que leur opus magnum, Straight Outta Compton, qui comprend les sixième et septième membres du groupe, Arabian Prince et The D.O.C.
Sortie sous Priority Records et Ruthless Records le 8 août 1988, Straight Outta Compton détaille la vie de ses créateurs via un mélange de production lourde en batterie, de samples, de scratchs de platines et de paroles agressives, souvent profanes. Ce « rap réalité », comme l’a appelé Ice Cube, offre des réflexions non censurées sur les femmes, le trafic de drogue, les activités des gangs et la brutalité policière – des sujets qui n’avaient pas encore été explorés aussi franchement pour un public aussi large, quel que soit le genre musical. Une telle franchise a cependant un prix ; des chansons comme « Fuck tha Police » (intitulée à l’origine « _ _ _ tha Police (Fill in the Blanks) ») et « Gangsta Gangsta » ont été critiquées pour avoir dépeint la violence et d’autres comportements illégaux, surtout, dans la première, envers la police. « Gangsta Gangsta » contient également des insultes homophobes, et « I Ain’t Tha 1 » – et, en fait, la plupart des chansons de N.W.A – met en avant des récits sexistes peu subtils. Les artistes qui ont formé le groupe, notamment Ice Cube, Dr. Dre et Eazy-E, ont continué à faire de la musique controversée plus tard dans leurs carrières solo.
Cependant, rien n’est comparable à la controverse qui a entouré « Fuck tha Police ». La chanson parodie un procès pénal, dans lequel Ice Cube, MC Ren et Eazy-E témoignent contre le département de la police devant un juge (Dr. Dre). Les paroles – et, en fait, les procureurs – critiquent vivement le service de police pour ses stéréotypes, ses arrestations injustifiées et même ses brutalités à l’encontre des minorités. Dans leurs couplets, Ice Cube, MC Ren et Eazy-E profèrent également des menaces à l’encontre des policiers ; ces paroles ont fait l’objet de la plus grande controverse, bien que leur contenu alarmant ait permis de créer une conversation sur le racisme et la militarisation des forces de police. La chanson est devenue de plus en plus pertinente quelques années plus tard à la suite du passage à tabac de Rodney King, et elle a continué à être utilisée comme chanson de protestation bien au-delà du 21e siècle.
Peu après la sortie de l’album, le FBI a envoyé une lettre d’avertissement à Priority Records et N.W.A concernant « Fuck tha Police », que le bureau considérait comme incendiaire. Bien que peu de stations de radio aient diffusé la chanson, elle a attiré beaucoup d’attention ; en fait, il est probable que la lettre du FBI ait stimulé les ventes de l’album, qui ont atteint 750 000 exemplaires avant que le groupe ne parte en tournée en 1989. L’album, qui comprend également le tube « Express Yourself », finit par atteindre le statut de triple platine et est largement considéré comme l’un des albums de hip-hop les plus influents de tous les temps.
En décembre 1989, un peu plus d’un an après la sortie de Straight Outta Compton, Ice Cube quitte le groupe à cause d’un conflit sur les redevances. Après avoir écrit de nombreux textes de l’album et joué sur plusieurs de ses chansons, Ice Cube estimait qu’il n’était pas payé convenablement pour ses contributions. Sa relation avec Heller, le manager du groupe, s’est rapidement détériorée à cause de ce différend, et Ice Cube est parti pour poursuivre une carrière solo, où il a, à plusieurs reprises, insulté Heller et les autres membres de N.W.A. dans ses paroles. Le différend est réglé à l’amiable en 1990.
N.W.A, qui compte désormais cinq membres (Eazy-E, Dr. Dre, DJ Yella, MC Ren et The D.O.C.), sort son disque à diffusion étendue (EP) 100 Miles and Runnin’ le 14 août 1990. L’EP comporte un certain nombre de références à Ice Cube, notamment le tag « Benedict Arnold » sur la chanson « Real Niggaz », qui apparaît à nouveau sur le deuxième et dernier album studio du groupe, Efil4zaggin (également connu sous le nom de Niggaz4Life). Sorti le 28 mai 1991, sous les labels Ruthless Records et Priority Records, l’album n’a pas connu le succès de Straight Outta Compton. Il a cependant atteint la première place du Billboard 200 dès sa deuxième semaine et sa production, réalisée en grande partie par Dr. Dre, est considérée comme un tournant dans l’histoire du son hip-hop. Il a également accentué la rivalité entre Ice Cube et les membres restants de N.W.A ; quelques mois plus tard, Ice Cube a sorti son deuxième album solo, Death Certificate, qui comprenait le mémorable morceau dissident de N.W.A « No Vaseline. »
Dr. Dre était devenu insatisfait de son contrat chez Ruthless Records au moment de la sortie d’Efil4zaggin. Au début de l’année 1992, lui et The D.O.C. quittent N.W.A et Ruthless Records pour Death Row Records, mettant ainsi fin à N.W.A. Les membres restants (Eazy-E, MC Ren et DJ Yella) poursuivent des carrières solo, se rejoignant parfois pour collaborer à de nouvelles musiques. (Assisté de DJ Yella, Eazy-E connut le plus grand succès des trois). Pendant ce temps, Dr. Dre et Ice Cube avaient de la chance dans leurs carrières solo, et bientôt Dr. Dre et Eazy-E commencèrent leur propre rivalité qui se poursuivra jusqu’à la mort d’Eazy-E liée au sida le 26 mars 1995.
Dr. Dre et Ice Cube ont continué à faire de la musique bien au-delà du 21e siècle, établissant leurs propres héritages en tant que figures séminales du hip-hop, mais N.W.A conserve un héritage en tant que véhicule de commentaire urbain et en tant que force transfiguratrice dans l’histoire du hip-hop. En 2015, un biopic sur le groupe, Straight Outta Compton, est sorti en salles et a reçu un accueil commercial et critique chaleureux. L’année suivante, N.W.A a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame.