National Vulvodynia Association
La douleur est un processus physiologique complexe. Un message de douleur est transmis au cerveau par des cellules nerveuses spécialisées appelées nocicepteurs, ou récepteurs de la douleur (représentés dans le cercle à droite). Lorsque les récepteurs de la douleur sont stimulés par la température, la pression ou des produits chimiques, ils libèrent des neurotransmetteurs dans les cellules. Les neurotransmetteurs sont des « messagers » chimiques du système nerveux qui facilitent la communication entre les cellules nerveuses.
Comme on le voit sur le schéma, ces messagers transmettent un signal de douleur du récepteur de la douleur à la moelle épinière, puis au thalamus, une région du cerveau. Le thalamus transmet ensuite le signal de douleur à d’autres zones du cerveau pour qu’il soit traité.
Une fois que le cerveau a reçu et interprété le message de douleur, il coordonne une réponse appropriée. Le cerveau peut renvoyer un signal à la moelle épinière et aux nerfs pour augmenter ou diminuer l’intensité de la douleur. Par exemple, le cerveau peut signaler la libération d’analgésiques naturels, les endorphines. Il peut aussi diriger la libération de neurotransmetteurs qui renforcent la douleur ou d’hormones qui stimulent le système immunitaire pour répondre à une blessure. Des recherches récentes ont montré que les gens possèdent des quantités différentes de ces neurotransmetteurs, ce qui pourrait expliquer pourquoi certaines personnes ressentent la douleur plus intensément que d’autres. En outre, des études récentes ont révélé que le patrimoine génétique peut influencer la sensibilité d’un individu à la douleur.
Types de douleur
En général, la douleur se divise en deux catégories : aiguë et chronique. Dans un épisode de douleur aiguë, les récepteurs de la douleur transmettent des informations sur une blessure à la moelle épinière et au cerveau, ce qui vous amène à protéger la zone blessée. Des exemples de douleur aiguë sont le fait de se brûler sur la cuisinière ou de se cogner l’orteil. Ce type de douleur disparaît une fois la blessure guérie. Parfois, cependant, votre corps guérit, mais votre cerveau continue à percevoir la douleur. La génétique, les mécanismes physiologiques et même des facteurs psychologiques peuvent être impliqués dans la transformation de la douleur aiguë en douleur chronique. Essayer de déterminer exactement comment une douleur aiguë devient chronique est l’un des principaux défis pour les chercheurs qui étudient la douleur.
La majorité des prestataires médicaux définissent la douleur chronique comme une douleur qui persiste pendant au moins trois à six mois, mais certains prestataires de soins de santé la décrivent comme une douleur qui perdure au-delà du temps de guérison normal du corps. Dans certains cas, la douleur chronique est due à une condition médicale continue, comme l’arthrite ou le cancer, mais dans de nombreux cas, elle n’a pas de cause identifiable.
Il existe également une distinction entre la douleur somatique, viscérale et neuropathique. La douleur somatique provient de la peau ou des tissus musculo-squelettiques et peut être décrite comme aiguë, douloureuse, lancinante ou rongeante, tandis que la douleur viscérale provient d’un organe interne, par exemple l’estomac, et est généralement décrite comme profonde et douloureuse. La douleur neuropathique résulte d’une lésion d’un ou de plusieurs nerfs périphériques, de la moelle épinière ou du cerveau, et est le plus souvent décrite comme une sensation de brûlure ou de coup de poignard.
La douleur chronique peut durer des mois ou des années, être constante ou intermittente, et varier en intensité au fil du temps. Comme nous associons la douleur à une blessure, les personnes souffrant de douleur chronique ont tendance à être perplexes et angoissées par leur état.