No. 3225 : ABE LINCOLN, INVENTEUR
Aujourd’hui, Abe Lincoln, inventeur. L’Université de Houston présente ce programme sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.
Un conseil maison d’une icône, posté sur Facebook : « Ne croyez pas tout ce que vous lisez sur Internet » – Abraham Lincoln. Maintenant que votre scepticisme est en alerte, vous pouvez douter de mon affirmation selon laquelle, même s’il n’a pas prédit l’Internet, Abe Lincoln était bel et bien un inventeur. Et pas seulement cela, un inventeur breveté, le seul président américain ainsi distingué. Son brevet, n° 6469, vous pouvez facilement le rechercher sur google – ou dans un livre réputé si vous écoutez ses dernières paroles de sagesse.
Le brevet de Lincoln est cryptiquement intitulé Buoying Vessels Over Shoals, ce qui ressemble plus à une description de poste qu’à une invention. Il est né de sa longue expérience des bateaux fluviaux sur le Mississippi et les Grands Lacs. Ces bateaux pouvaient contenir beaucoup de marchandises, mais ils avaient une fâcheuse tendance à s’enliser sur les bancs de sable, les bancs de gravier, bref, les hauts-fonds. Et quand un bateau s’enlisait, il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire que de le décharger complètement et d’espérer que cela suffirait à le remettre à flot… une tâche évidemment lourde et longue. L’idée géniale de Lincoln est de donner au bateau une plus grande flottabilité et un plus grand tirant d’eau, mais seulement lorsque cela est nécessaire. Pour ce faire, il utilise des chambres ou des soufflets gonflables… des pontons comme on les appellerait aujourd’hui, fixés des deux côtés de la coque. Ces chambres, fabriquées en « toile de caoutchouc indien ou autre matériau imperméable approprié », selon le brevet, restaient dégonflées pendant l’utilisation normale. Mais si un bateau restait coincé, elles pouvaient être gonflées sur place pour soulever théoriquement l’ensemble du navire et le dégager de l’obstacle.
Schéma du brevet de Lincoln
Photo Credit : Google Patents.
Lincoln, à ce moment de sa carrière, en 1849, retournait à sa pratique du droit à Springfield, dans l’Illinois. Il venait de servir un mandat au Congrès américain et prenait une pause de la politique. Son associé, William Herndon, observe que Lincoln, je cite, « manifeste un penchant prononcé pour les machines ou les appareils mécaniques, un trait qu’il a sans doute hérité de son père qui était lui-même un peu mécanicien ». Lincoln pratique le droit des brevets et en est un grand fan, affirmant que les brevets « ajoutent le carburant de l’intérêt au feu du génie dans la découverte et la production de choses nouvelles et utiles. » Il était si enthousiaste à propos de son idée qu’il a créé un modèle réduit en bois de deux pieds, dont vous pouvez trouver une réplique aujourd’hui au Smithsonian. Herndon se souvient que Lincoln apportait le modèle au travail et le taillait à la hache, tout en exposant ses nombreuses vertus. Cela ressemble à tous les autres inventeurs fous, non ?
Réplique de la maquette de bateau de Lincoln. Les pontons sont au premier plan, dégonflés.
Crédit photo : David et Jessie – Flickr.
Et c’est ici que l’histoire prend une tournure étrange. Le bateau de Lincoln n’a jamais été construit, et pour autant que l’on sache, jamais même testé. On ne peut pas dire si son concept fonctionnerait ou non. Il semble avoir perdu tout intérêt pour cette idée. Ou peut-être a-t-il senti que son propre « feu du génie » se trouvait ailleurs. Oui, quelques bateaux de rivière pourraient encore s’échouer sur des bancs de sable. Mais l’énorme navire que nous osions appeler L’Union fonçait à pleine voile vers la catastrophe, et Abe Lincoln en deviendrait bientôt le capitaine.
Je suis Roger Kaza, de l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont fonctionnent les esprits inventifs.