Notions de base sur les disjoncteurs de fuite à la terre
Un disjoncteur de fuite à la terre n’est aussi bon que son installation et son inspection.
Un disjoncteur de fuite à la terre (GFCI) est le seul dispositif de protection conçu pour protéger les personnes contre les chocs électriques provenant d’un système électrique. Pour cette raison, nous devons comprendre ce qu’est un GFCI, comment il fonctionne et quelles sont ses limites.
Il suffit de se tourner vers le NEC pour connaître la définition d’un GFCI. Le NEC le définit comme « un dispositif destiné à la protection du personnel qui fonctionne pour mettre hors tension un circuit ou une partie de celui-ci dans une période de temps établie lorsqu’un courant à la terre dépasse une certaine valeur prédéterminée qui est inférieure à celle requise pour faire fonctionner le dispositif de protection contre les surintensités du circuit d’alimentation. »
Un dispositif de protection GFCI fonctionne sur le principe de la surveillance du déséquilibre du courant entre le conducteur non mis à la terre (chaud) et le conducteur mis à la terre (neutre) du circuit. Il ne surveille pas le conducteur de mise à la terre, et il fonctionnera donc toujours dans un circuit sans mise à la terre.
Dans un circuit typique à 2 fils, le courant qui retourne à l’alimentation sera égal au courant qui part de l’alimentation (à l’exception de quelques petites fuites). Si la différence entre le courant sortant et le courant revenant par le transformateur de courant du dispositif de protection GFCI dépasse 5mA (51mA), le circuit à semi-conducteurs ouvre les contacts de commutation et met le circuit hors tension (voir la figure, ci-dessus). Cela se produit toujours tant que le GFCI est en état de marche. Cependant, les disjoncteurs de fuite à la terre tombent en panne plus souvent qu’on ne le pense. Et ils ne donnent aucun signe extérieur qu’ils n’assurent plus leur protection.
Typiquement, lorsqu’un dispositif de protection GFCI tombe en panne, les contacts de commutation restent fermés et le dispositif continue à fournir du courant – mais pas de protection.
Selon une étude menée par l’American Society of Home Inspectors (publiée dans IAEI News, novembre/décembre 1999), 21% des disjoncteurs GFCI et 19% des réceptacles GFCI testés n’assuraient pas la protection GFCI. Pourtant, le circuit est resté sous tension ! Dans les cas examinés, les défaillances des circuits de détection GFCI étaient principalement dues à l’endommagement de la protection interne contre les surtensions transitoires (varistances à oxyde métallique) qui protège le circuit de détection GFCI. Ces dommages résultaient de surtensions dues à la foudre et à d’autres phénomènes transitoires. Dans les zones à forte activité de foudre, comme le sud-ouest de la Floride, le taux de défaillance des disjoncteurs GFCI était de plus de 57 %.
Un fabricant fabrique un réceptacle GFCI de 15A 125V que vous ne pouvez pas réinitialiser si le circuit GFCI ne fournit plus de protection contre les défauts de terre. En outre, ce réceptacle GFCI particulier a une fonction intégrée d’inversion ligne-charge qui empêche le GFCI de se réinitialiser si l’installateur inverse par erreur les connexions de charge et de ligne.
Une dernière réflexion sur la protection GFCI : Appuyez sur la fonction de test du dispositif de protection GFCI pour vous assurer qu’il fonctionne. Ce sont d’excellents dispositifs lorsqu’ils sont correctement câblés. Cependant, ne supposez jamais qu’un dispositif de protection GFCI est opérationnel à moins de le tester !
Sidebar : Warning
Un choc électrique grave ou la mort peut se produire si une personne touche le conducteur chaud et le conducteur neutre en même temps – même si le circuit est protégé par un GFCI. Cela est dû au fait que le transformateur de courant à l’intérieur du dispositif de protection GFCI ne détecte pas un déséquilibre entre le courant de départ et le courant de retour, et les contacts de commutation restent fermés.