Nouveaux espoirs pour traiter la perte d’audition
E+/ Getty Images
En español | La perte d’audition est une crise sanitaire croissante qui touche environ 48 millions d’Américains, plus que le diabète ou le cancer, et frappe près de la moitié des personnes âgées de plus de 75 ans. Elle survient naturellement avec le vieillissement, mais peut aussi être déclenchée par l’un des nombreux facteurs suivants : l’exposition à un bruit excessif, des médicaments comme la chimiothérapie ou les antibiotiques, des infections virales ou une prédisposition génétique.
Si les traitements traditionnels, comme les appareils auditifs ou les implants cochléaires qui amplifient les sons, peuvent aider, ils ont tendance à ne pas bien fonctionner dans les environnements bruyants. Ils ne remédient pas non plus aux problèmes physiques sous-jacents à l’origine de la perte auditive. Mais il y a de bonnes nouvelles à l’horizon : Plusieurs médicaments en cours de développement pourraient changer radicalement la façon dont nous traitons la perte auditive et offrir un nouvel espoir à des millions de personnes qui ne sont pas beaucoup soulagées ou qui ne peuvent pas se permettre des appareils auditifs coûteux.
Types de nouveaux traitements
Ces nouveaux traitements vont des médicaments destinés à prévenir la perte auditive induite par un excès de bruit ou l’exposition à certaines chimiothérapies, aux thérapeutiques ou à la thérapie génique qui peuvent régénérer les cellules ciliées de l’oreille interne. Ces cellules microscopiques, au nombre de 15 000 environ, vibrent lorsqu’elles sont frappées par des ondes sonores et transmettent ces impulsions électriques au nerf auditif. Les dommages causés aux délicates cellules ciliées sont responsables de 90 % des pertes auditives.
« Pour la première fois, nous examinons des thérapeutiques normales qui peuvent soit restaurer, soit régénérer, soit protéger l’audition des gens », déclare Anne G.M. Schilder, professeur et directrice du programme de recherche auditive translationnelle du Centre de recherche biomédicale du National Institute for Health Research à l’hôpital University College London au Royaume-Uni. « Il y a eu de véritables percées dans notre compréhension des mécanismes sous-jacents qui conduisent à la perte de l’oreille interne. » Elle prédit qu’à mesure que le domaine poursuit son développement rapide, nous « verrons une gamme de nouveaux médicaments dans les prochaines années ».
Schilder est le chercheur principal d’un essai clinique d’un composé connu sous le nom d’inhibiteur de la gamma-sécrétase. Chez les souris de laboratoire, ces médicaments activent un gène qui incite ce que l’on appelle les « cellules de soutien » à se transformer en cellules ciliées sensorielles dans l’oreille interne. Le médicament, qui en est à sa deuxième phase d’essais sur l’homme auprès de 40 volontaires en Europe, est administré par trois injections hebdomadaires à travers le tympan.
« Lorsqu’il a été testé sur des souris, il a augmenté le nombre de cellules ciliées et leur audition s’est améliorée », déclare Schilder. « Nous espérons que cela fonctionnera chez les humains. »