Où que vous soyez, le temps est compté pour traiter la gonorrhée
Mark King a eu la chtouille tellement de fois qu’il l’a rebaptisée « l’applaudissement ». La première fois que King a eu une gonorrhée, il était un adolescent à la fin des années 1970, grandissant avec ses cinq frères et sœurs en Louisiane.
Il avait les signes révélateurs : brûlure et gêne lorsqu’il urinait et un écoulement épais qui laissait une tache dans ses sous-vêtements.
King s’est rendu dans une clinique et a donné un faux nom et un faux numéro de téléphone. Il a été traité rapidement avec des antibiotiques et renvoyé sur son chemin.
Quelques années plus tard, les mêmes symptômes sont réapparus. A cette époque, le jeune homme de 22 ans vivait à West Hollywood, espérant lancer sa carrière d’acteur.
Bien que King ait fait son coming out auprès de ses parents, être gay en Louisiane était aux antipodes de l’être à Los Angeles. D’abord, l’homosexualité était illégale en Louisiane jusqu’en 2003, alors que la Californie l’avait légalisée en 1976.
À Los Angeles, il y avait une scène gay florissante où King, pour la première fois, pouvait embrasser sa sexualité librement. Il fréquente les bains publics et rencontre également des hommes dans les clubs de danse et le long des trottoirs animés. Il y avait beaucoup de sexe à faire.
« Le fait que nous n’étions pas une culture pleinement formée au-delà de ces espaces… était ce qui nous rassemblait en tant que personnes. Le sexe était la seule expression que nous avions pour nous revendiquer en tant que LGBT », dit King.
Quand il est entré dans la clinique en briques, à quelques foulées du cœur de la vie nocturne gay de la ville, à Santa Monica, King, avec ses épais cheveux blonds sableux teintés de roux, a regardé autour de la pièce. Elle était remplie d’autres hommes gays.
« Que faites-vous quand vous avez 22 ans et que vous êtes gay ? On drague d’autres hommes. Je me souviens d’être assis dans le hall à draguer d’autres hommes », se souvient King en riant. « Mon Summer of Love était en 1982. C’était un terrain de jeu. J’étais jeune et je rôdais. »
Comme quelques années plus tôt, le médecin lui a donné une poignée d’antibiotiques à prendre pendant quelques jours pour éliminer l’infection. Ce n’était pas un gros problème. En fait, comme King le décrit, c’était « simplement une course à faire ».
« C’était le prix à payer pour faire des affaires et ce n’était pas un prix élevé du tout »
Mais c’était le calme avant la tempête, à plus d’un titre.
Lorsque King a repris la gonorrhée dans les années 1990, il a été grandement soulagé de constater que le traitement ne comportait plus qu’une seule dose.
La pénicilline n’était plus efficace, mais la ciprofloxacine était désormais le traitement recommandé et elle ne nécessitait qu’une seule dose. Aux yeux de King, attraper une gonorrhée était encore moins embêtant.
Mais c’était en fait un symptôme des régimes de traitement qui commençaient à échouer. La bactérie Neisseria gonorrhoeae était en passe de développer une résistance à presque tous les médicaments jamais utilisés pour la traiter.
Lorsqu’il reçut le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1945 pour avoir découvert la pénicilline, Alexander Fleming termina sa conférence par un avertissement : « Il y a le danger, dit-il à l’auditoire, que l’homme ignorant puisse facilement se sous-doser et, en exposant ses microbes à des quantités non mortelles du médicament, les rendre résistants. »
En d’autres termes, nous connaissons la capacité des bactéries à évoluer vers une résistance aux médicaments depuis l’aube de l’ère des antibiotiques.
Le Dr Manica Balasegaram est directeur du Partenariat mondial pour la recherche et le développement des antibiotiques (GARDP), basé à Genève. Il s’agit d’une initiative conjointe entre l’Initiative sur les médicaments pour les maladies négligées (DNDi) et l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui vise à développer des traitements nouveaux ou améliorés pour les infections bactériennes.
« Tous les antibiotiques auront une durée de vie – c’est juste l’évolution », dit-il. « Il s’agit juste de savoir à quelle vitesse cela se produira ».
La résistance aux antibiotiques est l’une des plus grandes menaces pour la santé mondiale, la sécurité alimentaire et le développement. Les infections courantes, telles que la pneumonie et la tuberculose, deviennent de plus en plus difficiles à traiter.
Mais le GARDP a choisi de concentrer son attention sur la gonorrhée comme l’une de ses quatre grandes priorités.
L’infection sexuellement transmissible a attiré l’attention de Balasegaram pour une multitude de raisons.
Pour commencer, une grande partie des antibiotiques qui sont actuellement utilisés contre la gonorrhée sont largement utilisés pour d’autres infections, et N. gonorrhoeae a la capacité d’acquérir une résistance à partir d’autres bactéries de manière effrayante, ce qui signifie qu’elle peut rapidement développer une résistance.
En second lieu, les infections à gonorrhée non traitées entraînent une série d’implications sanitaires potentiellement graves qui peuvent avoir des conséquences dévastatrices.
« La gonorrhée est l’infection sexuellement transmissible la plus importante ; c’est celle qui nous préoccupe le plus », dit Balasegaram.
Chaque année, on estime que 78 millions de personnes sont infectées par la gonorrhée, ce qui en fait la deuxième infection bactérienne sexuellement transmissible la plus fréquemment signalée après la chlamydia, selon l’OMS.
La gonorrhée peut infecter les organes génitaux, le rectum et la gorge. Les symptômes comprennent des écoulements de l’urètre ou du vagin et une sensation de brûlure pendant la miction appelée urétrite, causée par une inflammation de l’urètre. Cependant, de nombreuses personnes infectées ne présentent aucun symptôme, ce qui signifie qu’elles ne sont pas diagnostiquées ni traitées.
Les complications de la gonorrhée non traitée peuvent être graves et touchent de manière disproportionnée les femmes, qui sont plus susceptibles de ne présenter aucun symptôme.
La gonorrhée non traitée augmente non seulement le risque de contracter le VIH, mais est également liée à un risque accru de maladie inflammatoire pelvienne, qui peut entraîner une grossesse extra-utérine et l’infertilité. Une femme enceinte peut également transmettre l’infection à son bébé, ce qui peut entraîner la cécité.
S’attaquer à la menace de la gonorrhée résistante ne sera pas facile – les défis liés au développement d’un nouvel antibiotique ne peuvent pas être surestimés.
L’argent pour la recherche et le développement (R&D) est-il disponible ? A qui l’antibiotique sera-t-il disponible ? Et surtout, comment contrôlerez-vous son utilisation afin de prolonger sa durée de conservation ?
Ce qui rend la recherche d’un nouvel antibiotique pour la gonorrhée particulièrement difficile, c’est la fréquence des infections asymptomatiques ainsi que la capacité de la gonorrhée à s’adapter au système immunitaire de son hôte et à développer une résistance aux antibiotiques.
Une préoccupation majeure est que parce que N. gonorrhoeae peut vivre dans la gorge sans même que quelqu’un le sache, le bug peut acquérir une résistance à partir d’autres bactéries qui y vivent également et qui ont été exposées à des antibiotiques dans le passé. Et avec des preuves que le sexe oral devient de plus en plus commun dans certaines parties du monde, cela est particulièrement difficile.
« Le sexe oral est le moteur de la résistance. C’est un réseau de personnes qui ont beaucoup de sexe oral. C’est la nouvelle norme », explique le Dr Teodora Wi, médecin au Département Santé et recherche génésiques de l’OMS à Genève, en parlant spécifiquement de l’Asie.
Ces défis et ces préoccupations ont saisi Balasegaram, mais il est néanmoins plus déterminé que jamais à mettre un nouveau médicament sur le marché.
« Des gens meurent d’infections résistantes aux médicaments. C’est sans aucun doute parce que ce domaine n’a pas été priorisé dans le passé, car d’autres domaines de R&D sont bien plus lucratifs », dit-il.
« Les antibiotiques sont un bien public mondial. Je ne pense pas qu’il soit facile d’y attribuer une valeur financière. »
Des données récentes recueillies par l’OMS ont examiné les tendances de la gonorrhée résistante aux médicaments dans 77 pays – des pays qui font partie du programme de surveillance antimicrobienne du gonocoque (GASP) de l’agence sanitaire, un réseau mondial de laboratoires régionaux et sous-régionaux qui suivent l’émergence et la propagation de la résistance. Et les résultats sont sombres.
Plus de 80 % des pays ayant fait un rapport sur l’azithromycine, un antibiotique couramment prescrit pour traiter de nombreuses infections courantes, y compris les infections sexuellement transmissibles (IST), ont trouvé une résistance.
Ce qui est le plus préoccupant, c’est que 66 % des pays étudiés ont signalé des cas résistant aux antibiotiques de dernier recours appelés céphalosporines à spectre étendu (ESC).
Et comme le souligne Wi, le tableau réel est sans doute bien plus sombre, car la surveillance mondiale de la gonorrhée résistante aux médicaments est inégale et se fait plus fréquemment dans les pays à revenu élevé, qui disposent de plus de ressources. Par exemple, sur les 77 pays qui ont été étudiés, peu se trouvaient en Afrique subsaharienne, une région où les taux de gonorrhée sont élevés.
« Nous ne voyons que la moitié du tableau réel. Nous devons nous préparer à l’avenir, lorsqu’il n’y aura pas de remède », dit Wi.
Mais, signe que le temps presse, en mars de cette année, les pires craintes des experts de la santé ont été confirmées : un cas de super-gonorrhée, surnommé le « pire cas jamais enregistré » au monde, a été découvert chez un homme qui avait fréquenté une clinique de santé sexuelle locale.
Il aurait eu des contacts sexuels avec une femme en Asie du Sud-Est.
Les responsables de la santé ont déclaré que c’était la première fois que cette souche ne pouvait être guérie avec aucun des antibiotiques normalement utilisés pour traiter la maladie. Bien que le patient ait depuis répondu à un autre antibiotique, les médecins l’ont qualifié de « très chanceux ». C’est une indication d’une crise plus large – et qui ne connaît pas de frontières.
La Thaïlande est un pays en première ligne de la lutte contre la gonorrhée résistante aux antibiotiques.
C’est une destination clé pour l’industrie du tourisme sexuel, où les IST comme la gonorrhée peuvent se propager facilement et rapidement à travers les frontières et au-delà.
Et comme de nombreux autres pays de la région, elle a une culture d’accès aux antibiotiques en vente libre, ce qui signifie que les patients s’exposent au risque de se voir prescrire les mauvais médicaments – ou même pire.
Je suis dans un district proche de la capitale thaïlandaise, Bangkok, pour rencontrer Boontham, un pharmacien. Nous nous rencontrons dans la salle de stockage bondée de l’entreprise de médicaments à base de plantes qu’il dirige également – une activité bien plus lucrative que sa pharmacie. La réserve est remplie de la tête aux pieds de boîtes de comprimés contenant un éventail d’herbes funky dont je n’ai jamais entendu parler.
Le coût de la visite chez le médecin et la stigmatisation entourant les IST signifient que de nombreux Thaïlandais comptent sur les pharmaciens comme Boontham pour soigner leur gonorrhée.
Mais il pourrait faire plus de mal que de bien.
Bien que Boontham ait un diplôme en pharmacologie et soit pharmacien depuis plus de 30 ans, il n’a aucune idée des directives de traitement de la Thaïlande pour la gonorrhée. En fait, il a plus d’une décennie de retard.
Et il ne peut pas, bien sûr, diagnostiquer les patients avec précision, en particulier parce que la gonorrhée a des symptômes similaires à ceux de la chlamydia.
« Si vous faites cela depuis longtemps, vous faites juste ce que vous devez faire, et c’est une supposition éclairée. »
« À partir de maintenant, j’utilise la ciprofloxacine , dit-il.
« Si cela ne fonctionne pas, alors je suppose que c’est la chlamydia. »
Je lui dis cependant que la gonorrhée en Thaïlande, comme dans de nombreux autres pays, a montré une résistance généralisée à la ciprofloxacine – et que son pays a en fait cessé de la recommander il y a plus de dix ans.
« Elle n’est pas résistante, même les médecins l’utilisent », dit-il.
« Je la prescris parce qu’elle est bon marché. Dans les hôpitaux, ils prescrivent des antibiotiques plus récents qui sont plus efficaces, mais ils sont plus chers. »
Dans les pays où les antibiotiques sont en vente libre, les recherches montrent que les gens sont beaucoup plus susceptibles de consulter un pharmacien qu’un médecin.
Mais si les experts reconnaissent que la restriction de la vente d’antibiotiques – en particulier dans les zones rurales et reculées où il y a peu, voire pas, de vrais médecins – n’est pas la solution, cela représente tout de même un défi majeur dans la lutte contre les infections résistantes aux médicaments.
« Le problème est que lorsque vous allez chez un pharmacien et que vous prenez des antibiotiques, peut-être… vos symptômes ont-ils disparu, mais en fait vous avez toujours l’infection. Cela signifie que vous pouvez transmettre l’infection et causer plus de résistance », dit Wi.
Je demande à Boontham s’il est préoccupé par la résistance – s’il est inquiet que les personnes qu’il a traitées pour la gonorrhée ne soient pas guéries.
« La résistance aux médicaments est le travail d’un médecin, pas d’un pharmacien », dit-il.
La distribution occasionnelle d’antibiotiques sans ordonnance n’est pas seulement confinée à la Thaïlande. C’est une énorme préoccupation dans le reste de la région et dans d’autres parties du monde, sans vision claire de la façon de s’attaquer à ce problème croissant.
La distribution d’antibiotiques qui ne fonctionnent probablement plus pour les personnes atteintes de gonorrhée a également eu lieu dans des pays à revenu élevé – des pays dont on pourrait s’attendre à ce qu’ils aient des directives de traitement plus strictes.
En fait, une étude publiée dans le BMJ en 2015 a révélé que de nombreux médecins généralistes en Angleterre prescrivaient de la ciprofloxacine, même si elle n’est plus recommandée pour traiter la gonorrhée depuis 2005. En 2007, la ciprofloxacine représentait encore près de la moitié des prescriptions pour la gonorrhée. Aussi récemment qu’en 2011, les médecins généralistes la prescrivaient encore dans 20 % des cas.
Par une douce après-midi dans l’effervescence de Bangkok, je me rends à la Silom Community Clinic @ TropMed, une clinique spécialisée dans les IST au nord-est du centre-ville, dédiée aux hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH) et aux femmes transgenres ayant des rapports sexuels avec des hommes.
Située au 12e étage de l’hôpital pour les maladies tropicales, la clinique est d’une propreté impeccable, avec des murs violets éclatants, des drapeaux arc-en-ciel et une pancarte qui attire immédiatement mon attention, qui dit « Suck, F*ck, Test, Repeat ».
Au bout du couloir principal se trouve un laboratoire de microbiologie qui effectue un travail critique et urgent dans la lutte contre la gonorrhée résistante aux antibiotiques.
En fait, le laboratoire pourrait être le meilleur moyen pour la Thaïlande de se protéger de cette menace croissante.
Dr. Eileen Dunne est une épidémiologiste américaine et dirige la section de recherche comportementale et clinique du programme VIH/IST ici, qui est géré dans le cadre d’une collaboration entre le ministère thaïlandais de la santé publique (MOPH) et les centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Elle constitue, avec son personnel thaïlandais, la meilleure ligne de défense de la Thaïlande pour ralentir la résistance à la gonorrhée.
En 2015, reconnaissant le danger mondial des infections à gonorrhée de plus en plus difficiles à traiter – et la menace spécifique qu’elles représentaient pour la Thaïlande – les CDC américains, l’OMS et le MOPH thaïlandais ont uni leurs forces pour lancer un programme visant à suivre et, à terme, à limiter la propagation des gonorrhées résistantes aux antibiotiques.
Le programme est une version locale améliorée du GASP de l’OMS et est le premier de son genre dans le monde. Il s’appelle EGASP.
Il fonctionne comme suit . Si un patient de sexe masculin se présente dans l’une de ses deux cliniques avec les symptômes révélateurs de la gonorrhée, on lui prélève un échantillon pour analyse et il remplit un questionnaire, qui contient des questions telles que : « Avez-vous pris des antibiotiques au cours des deux dernières semaines ? » Pour créer un environnement ouvert, les cliniques sont anonymes et le questionnaire se fait en privé sur un ordinateur.
Les hommes sont le groupe cible du programme, explique Dunne, car le rendement pour isoler N. gonorrhoeae est très élevé chez les hommes qui ont une urétrite par rapport aux femmes et à ceux qui sont asymptomatiques. Les HSH constituent une population importante, ajoute-t-elle, car les recherches montrent qu’ils sont susceptibles de développer une résistance plus tôt que la population générale, pour des raisons qui ne sont pas précisément connues.
Elle et le personnel du laboratoire m’emmènent voir si des échantillons sont mis en culture à partir d’écouvillons prélevés sur le pénis des patients. À l’intérieur de l’incubateur, où les échantillons sont conservés dans des boîtes de Pétri à 36 degrés Celsius avec 5 % de dioxyde de carbone pour favoriser la croissance des bactéries, il y en a trois.
La puanteur de l’agar, un milieu gélatineux brun qui fournit des nutriments et un environnement stable pour la croissance des bactéries, est accablante. Une boîte de Pétri contient un amas de points blancs bouillonnants, signalant que le patient a bien une gonorrhée.
L’étape suivante est l’antibiogramme (AST) dans un laboratoire en bas. L’isolat sera mesuré pour sa résistance à cinq antibiotiques, dont la ciprofloxacine et les médicaments de dernier recours que sont le céfixime et la ceftriaxone. C’est la résistance à ces deux derniers qui est la plus préoccupante.
Depuis le début de l’EGASP jusqu’au 20 octobre 2017, sur les 845 diagnostics confirmés de gonorrhée qui ont subi une AST, presque tous les isolats présentaient une résistance généralisée à la ciprofloxacine, comme dans de nombreux autres pays.
Mais, fait encourageant, aucun n’a présenté de résistance aux médicaments de dernier recours.
C’est un soulagement pour la Thaïlande, mais en aucun cas une indication que l’alacrité de Dunne et de son équipe devrait faiblir.
« Les gens sont surpris et ont demandé : « Oh, pourquoi faites-vous cela si vous ne montrez pas de résistance ? » », dit Dunne.
« C’est en fait une bonne chose de faire de la surveillance et de ne pas encore détecter de résistance. Cela signifie que nous sommes assez tôt pour être préparés… et avoir un plan de réponse.
« Avoir une forte activité de surveillance dans une région où cela est susceptible d’émerger est important afin que nous puissions le détecter rapidement. »
Les voisins de la Thaïlande, plus précisément le Myanmar, l’Inde, l’Indonésie et la Chine, ont enregistré un pourcentage significativement plus élevé d’isolats de gonorrhée qui sont résistants aux traitements de dernière ligne par rapport à la Thaïlande.
Avec la circulation croissante des personnes dans le monde et la popularité de la Thaïlande pour le tourisme sexuel, je peux voir à quel point cette menace pourrait rapidement avoir des conséquences importantes.
« Je pense qu’il est vraiment important de détecter tôt, même un seul cas, cela peut être un signe avant-coureur de futurs développements de la résistance. Ces bactéries se transmettent très rapidement entre les personnes. Être capable de vraiment trouver ce seul cas tôt signifie que des mesures spéciales peuvent être mises en place pour contrôler la transmission », dit Dunne.
Je demande si l’accent mis sur les HSH signifie que d’autres groupes pourraient être manqués. Qu’en est-il des femmes, qui sont plus susceptibles que les hommes de ne présenter aucun symptôme de gonorrhée ?
Ou des travailleurs du sexe itinérants de l’autre côté de la frontière au Myanmar et au Cambodge ? Je me demande si, parmi ce groupe à haut risque, EGASP ne passe pas à côté de certaines des personnes les plus vulnérables de Thaïlande. Je demande s’il est possible que le programme étende son travail pour inclure ces personnes et leurs partenaires.
Dunne convient que c’est une bonne idée. « Cette approche ciblée chez les hommes présentant des symptômes est volontaire mais peut ne pas être généralisable à l’ensemble de la population. C’est la pointe de l’iceberg. »
Mais c’est le début du programme, et elle et l’équipe doivent commencer quelque part.
« Nous avons besoin de plus de temps », dit-elle.
Mais personne ne sait vraiment combien de temps la Thaïlande – et le reste du monde – a.
Le nombre de personnes infectées par la gonorrhée a augmenté rapidement ces dernières années. L’Australie a connu une augmentation de 63 % du nombre de cas de gonorrhée signalés depuis 2012, le taux d’augmentation le plus rapide étant celui des jeunes citadins hétérosexuels. En Angleterre, les cas de gonorrhée ont augmenté de 53 % entre 2012 et 2015, menés par les jeunes, les hommes gays et autres HSH. Pendant ce temps, aux États-Unis, les cas ont augmenté de près de 50 pour cent entre 2009 et 2016.
Et selon certains experts, l’une des plus grandes réussites de la science dans la lutte contre le VIH pourrait être un facteur.
Comme beaucoup, l’attitude nonchalante de Mark King à l’égard du sexe s’était arrêtée lorsque l’épidémie de VIH a frappé la communauté gay aux États-Unis. La gonorrhée n’était plus simplement considérée comme un petit prix insignifiant à payer pour une nuit de plaisir.
« La moitié du plaisir d’être gay, vous n’aviez pas à vous soucier du contrôle des naissances. Les préservatifs étaient un contrôle des naissances, pas un contrôle des IST », dit King.
« Au fur et à mesure que les années passent et que vous arrivez dans les années 90 et que nous savons comment le VIH est transmis, avoir une gonorrhée est honteux parce que cela signifie que vous avez pris des risques qui pourraient transmettre le VIH ».
« Soudain, la gonorrhée est devenue cette chose vraiment honteuse parce que cela signifie que vous ne faites pas ce qu’il faut. »
Passez à aujourd’hui et le VIH n’est plus la menace de mort qu’il était autrefois.
Un fort mouvement de la société civile a vu la maladie obtenir l’attention politique – et scientifique – qu’elle méritait. Le développement de médicaments qui sauvent des vies signifie que les personnes séropositives peuvent vivre longtemps et en bonne santé.
Mais à mesure que le traitement du VIH et les méthodes de prévention s’améliorent, la perception du risque par les gens peut changer.
La prophylaxie pré-exposition (PrEP) est une pilule quotidienne destinée aux personnes qui n’ont pas le VIH mais qui courent un risque important de le contracter. C’est un outil puissant dans la lutte contre le VIH, affirme-t-on. Lorsqu’elle est prise tous les jours, elle est efficace jusqu’à 92 % pour prévenir l’infection.
Mais avec son développement et son adoption sont venues les sonnettes d’alarme, certains avertissant que les taux d’IST augmenteraient chez les personnes qui utilisent la PrEP. Certaines petites études ont laissé entendre que cela pourrait se produire.
Ce n’est pas l’avis de tous les experts. Les données de ces études sont ambiguës et ne peuvent pas être généralisées. Et certains disent que les régimes de tests réguliers associés aux prescriptions de la PrEP pourraient empêcher la propagation des IST.
Cependant, tout comme pour les antibiotiques, il y a des personnes qui utilisent la PrEP sans l’obtenir par le biais des points de vente officiels de la santé. Une enquête récente menée à travers l’Europe par le groupe de défense du VIH/SIDA AIDES a révélé qu’environ 70 % des utilisateurs informels de la PrEP n’avaient pas de suivi médical régulier.
King est l’un des nombreux pour qui les préoccupations concernant les IST dans le contexte plus large d’avoir la capacité incroyable de prévenir l’infection par le VIH semble absurde.
« La PrEP ouvre la porte aux gens pour avoir des relations sexuelles sans crainte d’être infectés par le VIH. La réaction est : oui, mais que faisons-nous pour les IST ? Oh mon dieu, la gonorrhée et la syphilis », dit King avec sarcasme.
« Les gens me demandent, comment une personne peut-elle contracter le VIH ou la gonorrhée à notre époque ? Eh bien, voyons : parce qu’ils étaient excités, ou qu’ils ont dit oui alors qu’ils auraient dû dire non, ou qu’ils ont trop bu, ou qu’ils sont tombés amoureux, ou qu’ils ont fait confiance à la mauvaise personne. »
Les mots de King peuvent résonner avec beaucoup de gens dans le monde. Mais l’OMS se concentre sur l’augmentation de l’utilisation du préservatif. Wi est particulièrement inquiète de la prolifération et de la popularité des applications de rencontre chez les jeunes, qui, selon elle, facilitent l’obtention de relations sexuelles sans attaches.
« Nous devons tous être fermes sur l’utilisation du préservatif. Nous devons tous faire campagne pour l’utilisation du préservatif », dit Wi.
Pour ce qui est de l’avenir, à quel moment sera-t-il plus courant d’avoir une infection à la gonorrhée qui ne peut pas être traitée par des antibiotiques que celle qui peut l’être ? La réponse est difficile à prédire, mais c’est aussi une réalité potentielle qui n’est pas farfelue.
« Nous sommes maintenant dans une situation où il est inquiétant d’utiliser la dernière ligne d’antibiotiques pour de nombreuses infections ou de voir même une résistance à ces antibiotiques de dernière ligne », dit Balasegaram.
Mais alors que le GARDP travaille à la mise sur le marché d’un nouvel antibiotique, certains pays se désespèrent car la résistance aux traitements disponibles continue de s’étendre.
L’Australie, qui a enregistré une résistance généralisée à l’azithromycine, envisage de revenir à un ancien médicament appelé spectinomycine.
La spectinomycine implique une injection musculaire douloureuse et a été liée à la toxicité et à une série d’effets secondaires. Une autre préoccupation est qu’elle est en pénurie car elle n’est plus que rarement utilisée dans le monde.
À cette fin, la R&D pour de nouveaux antibiotiques est urgente.
Mais le développement de médicaments antibiotiques a un coût prohibitif et n’est pas attrayant pour l’industrie pharmaceutique – encore plus lorsqu’il s’agit d’une IST.
En réponse, le GARDP s’est associé à Entasis Therapeutics, une société de biotechnologie américaine, pour accélérer le développement d’un nouvel antibiotique qui sera produit spécifiquement pour cibler la gonorrhée résistante aux médicaments.
La zoliflodacine est un nouvel antibiotique oral de première catégorie – en d’autres termes, un mécanisme nouveau et unique de traitement potentiel de la gonorrhée – et est l’un des trois seuls nouveaux candidats antibiotiques potentiels actuellement en cours d’essai. Il avait déjà été soumis à des essais cliniques en 2015, mais un manque d’investissement a empêché le médicament de progresser davantage.
Cette année, GARDP et Entasis lanceront la dernière phase d’essais de la zoliflodacine, impliquant 650 personnes en Thaïlande, en Afrique du Sud, aux États-Unis et dans certaines parties de l’Europe.
Si le médicament est approuvé par les régulateurs, Entasis permettra à GARDP de l’introduire dans 168 pays à revenu faible ou intermédiaire. Elle espère qu’il sera enregistré d’ici 2021 et disponible sur le marché d’ici 2023.
Un atout majeur du partenariat entre GARDP et Entasis est qu’il pourra limiter les infections pour lesquelles la zoliflodacine est utilisée.
« Nous essayons de concentrer ce médicament spécifiquement sur les IST – pas sur d’autres infections communautaires où les antibiotiques sont largement utilisés », explique Balasegaram.
« L’objectif est de ne pas aller au-delà, car c’est ainsi que la résistance commence. »
À cette fin, dans un premier temps, le médicament ne sera autorisé que pour une utilisation contre les infections à gonorrhée. S’il s’avère efficace contre la chlamydia et Mycoplasma genitalium (une autre IST bactérienne), le partenariat GARDP et Entasis pourrait l’homologuer pour ces deux infections également, sous réserve d’essais cliniques.
« Nous soutiendrons les essais cliniques et l’enregistrement et nous pourrons donc jouer un grand rôle dans la façon dont il est introduit et utilisé de manière responsable. Cela nous donne plus de contrôle sur la façon dont le médicament est introduit et commercialisé dans les pays où nous travaillons », déclare Balasegaram.
Dunne est enthousiaste à l’idée que la Thaïlande fasse partie des essais.
« C’est le bas-fond des infections. Elle ne reçoit pas l’attention qu’elle mérite et c’est pourquoi c’est passionnant », dit-elle.
Le succès du médicament est en jeu. La zoliflodacine réussira-t-elle à rester efficace le plus longtemps possible ? Ou connaîtra-t-elle le même sort que d’autres antibiotiques ?
De plus, la recherche est risquée – il n’y a aucune garantie que les essais cliniques soient couronnés de succès.
« Nous ne savons toujours pas si ce projet va réussir ou non », dit Balasegaram. « Mais c’est un projet qui nous semble extrêmement important et dans lequel nous sommes très engagés. »
Le développement de nouveaux antibiotiques soulève une myriade de questions : Comment pouvons-nous nous assurer qu’ils sont utilisés de manière appropriée afin de préserver leur efficacité ? Et comment pouvons-nous nous assurer que ceux qui ont vraiment besoin de ces médicaments les obtiennent ?
Une solution serait un test de diagnostic rapide au point de service – idéalement un test qui pourrait prédire quels antibiotiques fonctionneront sur une infection particulière et qui pourrait être utilisé dans des environnements partout dans le monde.
Balasegaram dit qu’ils ont cherché un outil de diagnostic simple comme celui-ci, mais n’en ont pas encore trouvé. Les outils de diagnostic mis à part, l’utilisation responsable des nouveaux antibiotiques repose également sur des directives de traitement nationales et internationales solides et des autorités réglementaires fortes pour guider et surveiller l’utilisation des antibiotiques.
« Si vous avez développé un antibiotique pour un usage étroit, vous devez penser à la façon de commercialiser le médicament. Nous ne voulons pas en larguer de grandes quantités dans le monde entier. Mais nous voulons aussi nous assurer que ceux qui en ont besoin l’obtiennent », dit-il.
C’est là que de solides programmes de surveillance, comme celui de la Thaïlande, sont essentiels.
Mais il est inévitable que les microbes développent une résistance au prochain antibiotique, puis au suivant. C’est pourquoi Balasegaram souhaite que l’on investisse davantage dans la R&D qui se concentre non seulement sur les nouveaux antibiotiques mais aussi sur des moyens alternatifs de traiter les infections bactériennes.
« Nous devons continuer à faire de la R&D sur… les moyens thérapeutiques de traiter ces infections différemment », dit-il.
« Cela peut inclure des approches nouvelles et non conventionnelles. Je pense que c’est un travail qui va durer des décennies. »
Ce à quoi cela pourrait ressembler est complexe.
Il peut s’agir de concevoir des anticorps qui ciblent spécifiquement les bactéries ou d’utiliser des bactériophages – des virus qui infectent les bactéries – pour remplacer les antibiotiques.
D’une manière ou d’une autre, beaucoup estiment que la fin de l’ère des antibiotiques est proche et que la transition des antibiotiques vers des traitements non traditionnels pose des défis majeurs qui ne seront pas faciles à résoudre.
« Il faut garder à l’esprit que les bactéries peuvent évoluer face aux différentes approches que nous développons », dit Balasegaram.
« Je ne pense pas que nous verrons bientôt une solution miracle qui résoudra définitivement le problème. »
C’est une pensée effrayante.
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