PBS – THE WEST – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
Guerrier impitoyable, le général Philip Sheridan a joué un rôle décisif dans la longue campagne de l’armée contre les peuples autochtones des plaines, les forçant à s’installer dans des réserves avec la tactique de la guerre totale.
Sheridan est né à Albany, New York, en 1831, mais a grandi dans l’Ohio. Il a fréquenté West Point et, après une année de suspension pour avoir agressé un camarade cadet avec une baïonnette, a été diplômé près du dernier de sa classe en 1853.
Comme tous les généraux américains des guerres indiennes, Sheridan a acquis son expérience militaire pendant la guerre civile. Un obscur lieutenant servant dans l’Oregon lorsque Fort Sumter fut bombardé, Sheridan s’éleva au commandement de la cavalerie de l’Union au moment où la Confédération se rendit. Il combattit dans le Mississippi, le Tennessee, le Kentucky et en Virginie, où sa campagne dans la vallée de Shenandoah détruisit une importante source d’approvisionnement des Confédérés. À Petersburg, il remporte une importante victoire qui stoppe la retraite de Robert E. Lee de Richmond et contribue à mettre fin à la guerre.
Après la guerre, Sheridan se voit d’abord confier le commandement du Texas et de la Louisiane, où son soutien aux républicains mexicains contribue à accélérer l’effondrement du régime de Maximillian et où son traitement sévère des anciens Confédérés lui vaut des accusations de « tyrannie absolue ». Dans les six mois qui suivent, il est transféré au département du Missouri, où il élabore immédiatement un plan de bataille pour écraser la résistance indienne dans les plaines du sud.
Suivant les tactiques qu’il avait employées en Virginie, Sheridan cherche à frapper directement la base matérielle des nations indiennes des plaines. Il pensait, à juste titre, qu’en attaquant les Indiens dans leurs campements pendant l’hiver, il aurait l’élément de surprise et profiterait du peu de fourrage disponible pour les montures indiennes. Il ne se souciait pas de la probabilité de pertes élevées parmi les non-combattants, remarquant un jour que « si un village est attaqué et que des femmes et des enfants sont tués, la responsabilité n’incombe pas aux soldats mais aux personnes dont les crimes ont nécessité l’attaque. »
La première démonstration de cette stratégie eut lieu en 1868, lorsque trois colonnes de troupes sous le commandement de Sheridan convergèrent vers ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Oklahoma pour forcer les Kiowas, les Comanches, les Arapahos et les Cheyennes à rejoindre leurs réserves. L’engagement clé de cette campagne réussie fut l’attaque surprise de George Armstrong Custer contre le campement de Black Kettle le long de la rivière Washita, une attaque qui eut lieu à l’aube après une marche forcée dans une tempête de neige. De nombreux historiens considèrent aujourd’hui cette victoire comme un massacre, car Black Kettle était un chef pacifique dont le campement se trouvait sur le sol d’une réserve, mais pour Sheridan, l’attaque a atteint son but, en contribuant à persuader d’autres bandes d’abandonner leur mode de vie traditionnel et de s’installer dans les réserves.
En 1869, Sheridan succède à William Tecumseh Sherman en tant que commandant de la division du Missouri, qui englobe toute la région des plaines, des Rocheuses au Mississippi. Avec Sherman, il affina sa tactique – une force massive dirigée dans des attaques surprises contre des campements indiens – pour monter des campagnes réussies contre les tribus des plaines du sud en 1874-1875, et contre celles des plaines du nord en 1876-1877. Alors que certains de ses généraux dans ces campagnes, comme Nelson A. Miles, exprimaient parfois un respect soldat pour les Indiens qu’ils combattaient, Sheridan était célèbre pour sa déclaration supposée que « les seuls bons Indiens que j’ai jamais vus étaient morts » — une attribution qu’il a fermement démentie.
Sheridan devint général commandant de l’armée américaine en 1884 et occupa ce poste jusqu’à sa mort en 1888.