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Biographie
Ludwig van Beethoven personnifie l’idée du génie créatif de l’imagination populaire, s’élevant contre les conventions et les limites physiques pour défier les frontières de la forme et de l’expression dans son art. Reconnu comme l’un des plus grands et des plus influents compositeurs de la tradition classique occidentale, il a défié l’apparition de la surdité dès l’âge de 28 ans pour produire une production qui englobe 722 œuvres, dont 9 symphonies, 35 sonates pour piano et 16 quatuors à cordes.
Vie précoce et études
Beethoven est né à Bonn en décembre 1770, fils de Johann van Beethoven, professeur et chanteur germano-flamand employé au service de l’électeur de Cologne, dont la cour était située à Bonn. Son talent musical est reconnu et cultivé dès son plus jeune âge. Dès l’âge de 9 ou 10 ans, il prend des leçons avec l’organiste et compositeur de la cour, Christian Gottlob Neefe, qui déclare que Beethoven « deviendrait sûrement un second Wolfgang Amadeus Mozart s’il continuait comme il a commencé ». Beethoven occupe ensuite les postes d’organiste assistant et d’altiste dans l’orchestre de la cour, et sa première publication – un ensemble de trois sonates pour clavier – paraît en 1783. En 1787, il obtient l’autorisation de se rendre à Vienne, apparemment pour étudier avec Mozart, mais sa visite est écourtée par la maladie de sa mère. Il y retourne cinq ans plus tard pour prendre des leçons avec Joseph Haydn, mais cette fois-ci, il décide de faire de la capitale des Habsbourg sa maison et y réside pour le reste de sa vie.
Beethoven et le piano
La renommée précoce de Beethoven provient de sa virtuosité en tant que pianiste, démontrée lors de concerts publics et privés. Ses deux premiers opus publiés à Vienne consistaient respectivement en des trios avec piano et des sonates pour piano solo, cette dernière étant dédiée à Haydn. Une série de cinq concertos pour piano a suivi, entre 1795 et 1810, dont les quatre premiers ont été créés par Beethoven lui-même. Il interprète également des œuvres d’autres compositeurs, comme le Concerto pour piano no. 20 en ré mineur (K. 466) de Mozart, et était célèbre pour ses improvisations. L’enseignement du piano a également constitué un élément important de ses activités au début de sa carrière, complétant ainsi ses revenus. Parmi les élèves aristocratiques notables, on compte l’archiduc Rudolf d’Autriche (1788-1831) et la comtesse Giulietta Guicciardi (1784-1856), à qui Beethoven a dédié la sonate pour piano dite » Clair de lune « , op. 27 n° 2.
En raison de sa surdité croissante, Beethoven a été contraint de cesser de jouer du piano en public en 1814, mais l’instrument est resté au cœur de sa vie créative. Décrivant sa pratique de la composition dans une lettre à l’archiduc Rudolf en 1823, Beethoven écrit qu’il est important de placer une petite table à côté du piano, afin d’apprendre à « fixer immédiatement les idées les plus éloignées ». En 1818, il a pris livraison à Londres d’un nouveau pianoforte Broadwood, qui offrait un éventail plus large que les instruments viennois auxquels Beethoven était habitué. Dans ses sonates pour piano tardives (op. 106, 109, 110 et 111), Beethoven a embrassé de tels développements techniques pour repousser les limites précédemment acceptées de la dynamique, de l’expression, du rythme et de la technique.
La créativité de Beethoven
Les esquisses survivantes de Beethoven fournissent l’un des exemples les plus frappants et les plus puissants de la lutte de tout artiste créatif avec la page blanche. Notoirement connus pour l’aspect chaotique de son écriture, souvent bourrée de ratures, d’amendements et de gribouillages, les manuscrits offrent une puissante représentation visuelle de sa créativité et alimentent les perceptions populaires du tempérament irascible du compositeur.
Une esquisse pour un mouvement symphonique en do mineur datant de ses années à Bonn montre que Beethoven s’est engagé dans la forme symphonique dès son plus jeune âge (Add. MS 29801, folio 70v). Ses neuf symphonies achevées forment l’épine dorsale de sa production compositionnelle, couvrant les années 1800 à 1824, chacune d’entre elles ayant un caractère distinctif et innovant de différentes manières.
En 1809, une coalition de trois des mécènes de Beethoven, dirigée par l’archiduc Rudolf, a accepté de payer au compositeur un salaire de 4000 florins par an à condition qu’il reste à Vienne et n’accepte pas une invitation à devenir Kapellmeister à Kassel. L’intention était d’apaiser les préoccupations financières de Beethoven et de lui donner une plus grande autonomie en tant que compositeur. En retour, Beethoven dédie 14 œuvres à Rudolf, dont la sonate pour piano op. 81a (Les Adieux), le trio pour piano « Archiduc » op. 97 (1811), et la Missa Solemnis op. 123 (1819-23).
La musique de chambre constitue un autre élément durable de la production de Beethoven, notamment les 16 quatuors à cordes composés entre 1800 et 1826, dont les quatre derniers explorent de nouveaux univers sonores issus d’un formidable élan final de créativité en 1825 et 1826.
La musique de Beethoven englobe de nombreux autres genres, notamment des chansons, des canons, des cantates, des variations, des bagatelles, des ouvertures, des danses, des opéras, de la musique de scène et des marches, reflétant la diversité de ses intérêts et de ses opportunités en tant que compositeur.
Contexte révolutionnaire
Plus que tout autre compositeur, la musique de Beethoven a été identifiée aux notions transcendantales de lutte, de révolution et de sublime. Les idéaux de liberté et d’émancipation de la tyrannie imprègnent des œuvres telles que son unique opéra, Fidelio, et la Neuvième Symphonie, qui sont souvent interprétées en relation avec le paysage culturel et politique plus large de l’Europe du début du XIXe siècle. La Révolution française et les guerres révolutionnaires et napoléoniennes qui ont suivi constituent certainement une toile de fond importante pour la vie de Beethoven entre 1789 et 1815. La première représentation de la Troisième Symphonie (Eroica) en avril 1805 a eu lieu six mois avant que Vienne ne tombe aux mains de l’armée napoléonienne pour la première fois, tandis que Fidelio a été joué pour la première fois le 20 novembre 1805 devant un public composé essentiellement de militaires français occupant le territoire. Pendant le siège de Vienne de 1809, Beethoven se réfugie dans la cave de la maison de son frère Kaspar, et son admiration antérieure pour Napoléon fait place au mépris.
C’est une mesure du statut émergent de Beethoven que sa musique figure en bonne place au Congrès de Vienne, qui en 1814 et 1815 redessine la carte de l’Europe après la chute de Napoléon. Le Congrès a vu non seulement les premières des Septième et Huitième Symphonies et de Wellingtons Sieg (« La victoire de Wellington », op. 91), mais aussi la cantate Der glorreiche Augenblick (« Le moment glorieux », op. 136), que Beethoven a composée pour un grand concert de gala auquel ont assisté de nombreux chefs d’État européens dans la Redoutensaal de Vienne le 29 novembre 1814. Au moment de sa mort en 1827, Beethoven était célébré dans toute l’Europe, son cortège funèbre à Vienne attirant plusieurs milliers de spectateurs.
L’héritage de Beethoven
L’héritage de Beethoven réside principalement dans l’ampleur avec laquelle sa musique est jouée, enregistrée et étudiée dans les pays du monde entier. Les perceptions de sa musique n’ont pas été statiques au cours des deux derniers siècles, mais ont évolué de façon spectaculaire en fonction des différents goûts et contextes sociaux. C’est une mesure du pouvoir de stimulation et de provocation de Beethoven que sa musique ait été appropriée par divers mouvements politiques et sociaux au fil du temps.
La musique de Beethoven a exercé une puissante influence créatrice sur des générations successives de compositeurs, de Berlioz, Wagner et Mahler à Chostakovitch, Tippett et Thea Musgrave. Son héritage pèse également lourd dans la littérature (par exemple, E. M. Forster, Anthony Burgess), les arts visuels (par exemple, la frise Beethoven de Gustav Klimt) et la musique populaire, ainsi que dans l’utilisation extensive de sa musique dans la culture populaire plus généralement : dans les films (par exemple, Orange mécanique, La fièvre du samedi soir, Le discours du roi), les publicités télévisées, les bandes dessinées et les mangas, et les jeux vidéo.
Contrairement à de nombreux compositeurs, Beethoven a pris soin de préserver une grande partie de ses esquisses, notamment parce qu’elles contenaient souvent une grande quantité de matériel qui n’a pas été absorbé dans l’œuvre finie. Quelque 30 volumes d’esquisses de Beethoven sont conservés dans des bibliothèques du monde entier, ainsi que des ébauches ou des partitions complètes de nombre de ses œuvres achevées. Le déchiffrage et l’analyse de ce matériel sont devenus presque une discipline scientifique en soi, et ont commencé dès la seconde moitié du XIXe siècle. La British Library possède une importante collection de cet héritage physique, qui est désormais numérisée et disponible en ligne via le portail des manuscrits numérisés. Les fonds de la bibliothèque s’étendent également à de vastes collections d’éditions anciennes de Beethoven, de littérature secondaire et d’enregistrements sonores.