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En 1966, Mao Zedong lance la Révolution culturelle et mène une purge massive des « indésirables ». | AP Photo
Mao Zedong, figure prééminente de la révolution communiste chinoise et dirigeant de son pays depuis 1949, est mort ce jour à l’âge de 82 ans.
Si l’annonce n’a pas précisé la cause du décès, il était largement connu qu’il souffrait de la maladie de Parkinson. Mao était apparu en public pour la dernière fois le 1er mai 1971. L’annonce a également indiqué qu’aucun dirigeant étranger ne serait invité à Pékin pendant la période de deuil de huit jours qui a suivi.
Pendant cette période, le corps de Mao reposait en état au Grand Hall du Peuple. On estime qu’un million de personnes sont passées devant son cercueil recouvert d’un drapeau pour lui rendre un dernier hommage. Le portrait officiel de Mao (qui est toujours accroché sur la place Tiananmen) était accroché au mur, avec une bannière indiquant : « Poursuivez la cause laissée par le président Mao et poursuivez la cause de la révolution prolétarienne jusqu’à la fin. »
Le 18 septembre, alors que le corps de Mao était enterré, une cacophonie de canons, de sirènes, de sifflets et de klaxons à travers la Chine a retenti pendant une cérémonie de 3 minutes, que tout le monde, sauf ceux qui effectuent des tâches essentielles, a reçu l’ordre d’observer.
En 1972, pour solidifier davantage sa place dans l’histoire chinoise, Mao avait rencontré le président Richard Nixon, quelques heures après l’atterrissage d’Air Force One dans la capitale chinoise. La visite présidentielle a élevé la Chine au rang d’acteur majeur sur la scène mondiale, où elle est restée depuis.
Les politiques agricoles ineptes de Mao ont été principalement responsables de la pire famine d’origine humaine de l’histoire. On estime que 40 millions de personnes sont mortes de faim entre 1959 et 1961. L’ampleur du désastre a été cachée à la fois à la nation et au monde.
En 1966, Mao a lancé la Révolution culturelle. Il a dit aux jeunes adeptes que les éléments bourgeois en Chine visaient à restaurer le capitalisme, et a affirmé que ces éléments devaient être éliminés de la société. Ils ont formé les Gardes rouges et ont mené une purge massive des « indésirables ». Mao a ordonné la fermeture des écoles chinoises. Les intellectuels urbains ont été envoyés à la campagne pour être « rééduqués » par un travail manuel dur. La purge a détruit une grande partie du patrimoine culturel traditionnel de la Chine, tout en créant un chaos économique et social.
Officiellement, Mao est vénéré dans les cercles supérieurs du Parti communiste comme le sauveur de la nation. Cependant, ses efforts pour fermer la Chine aux échanges et aux intérêts commerciaux tout en éradiquant la culture traditionnelle chinoise ont été rejetés par ses successeurs
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