Potosí
Potosí, ville, sud de la Bolivie, 56 miles (90 km) au sud-ouest de Sucre. L’une des villes les plus hautes du monde (altitude 13 290 pieds ), elle se dresse sur un plateau froid et aride à l’ombre de la légendaire montagne Potosí (également appelée Cerro Rico ), qui est criblée de milliers de mines. La légende attribue son nom à potojchi ou potocsi, un mot quechua signifiant « bruit assourdissant » ou « fracas ».
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La ville est née après la découverte d’argent à cet endroit en 1545 et est rapidement devenue célèbre pour sa richesse. En trois décennies, sa population a dépassé les 150 000 habitants, ce qui en fait la plus grande ville du Nouveau Monde. La population a décliné à partir d’un pic de 160 000 habitants vers 1650 à mesure que la production d’argent diminuait, et une épidémie de typhus en 1719 a coûté la vie à quelque 22 000 résidents. Au début du XIXe siècle, Potosí comptait moins de 20 000 habitants, mais l’essor ultérieur de l’exploitation de l’étain a de nouveau stimulé la croissance.
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Bien que les inondations et un séisme occasionnel aient fait des ravages, Potosí conserve son charme colonial. Des rues étroites, parfois sinueuses, prennent naissance sur la place centrale, autour de laquelle sont regroupés les principaux bâtiments gouvernementaux et la cathédrale. Parmi les autres structures remarquables, citons l’église de San Lorenzo (principalement du XVIe siècle), avec sa façade baroque ornée, et le couvent de Santa Teresa (1691). La Casa de la Moneda (« Maison de l’argent ») a été construite dans les années 1570 et reconstruite au XVIIIe siècle ; elle abrite aujourd’hui un musée d’histoire locale (y compris les premières machines minières), d’ethnographie et d’art. La ville est le siège de l’université autonome Tomás Frías (1892). L’UNESCO a désigné la ville historique comme site du patrimoine mondial en 1987. La plupart des églises coloniales de Potosí ont été restaurées et le tourisme a augmenté dans la ville.
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Potosí reste un centre de services pour l’exploitation minière de l’étain, de l’argent et de plus petites quantités de plomb, d’antimoine et de cuivre. Des autoroutes relient Potosí à Sucre, Oruro, La Paz et Tarija. Population. (2001) 132 966 ; (2010 prélim.) 154 700.
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