Présentation de l’avion le plus populaire jamais construit
L’avion le plus populaire du monde ? À moins que vous ne soyez un pilote amateur – ou un anorak de l’aviation – la réponse sera probablement une surprise.
Il ne s’agit pas du vénérable 747, qui est finalement retiré des flottes modernes après une production de près de 50 ans. Boeing a livré 1 536 gros porteurs depuis 1969, ce qui n’est rien comparé à l’avion le plus vendu de tous les temps : le Cessna 172 Skyhawk.
L’humble 172 a volé pour la première fois en 1955 – un peu plus de 62 ans plus tard, plus de 44 000 ont été construits, vendus et expédiés à des clients du monde entier.
Qui pilote le Cessna 172 Skyhawk ?
Alors que le jumbo jet a généralement de la place pour 416 à 524 passagers, selon la configuration des sièges préférée, le Skyhawk a une capacité de seulement quatre personnes (avec très peu de place pour étirer leurs jambes).
Le 747 a une autonomie de plus de 6000 miles, et une vitesse maximale d’environ 600 mph, tandis que le Cessna 172 volera pendant 800 miles avec un réservoir plein (environ la distance de Londres à Venise), voyageant à une vitesse maximale majestueuse de 150 mph. Votre supercar moyenne le dépasserait facilement.
Ne vous attendez donc pas à voir le Skyhawk orner la flotte d’une compagnie aérienne commerciale. C’est plutôt l’avion de prédilection d’innombrables élèves-pilotes. Des milliers de jeunes aviateurs ont fait leurs premiers pas chancelants aux commandes d’un 172, et l’armée de l’air et l’armée de terre américaines utilisent une variante du modèle pour former les nouvelles recrues.
A part la formation des pilotes non licenciés, il est également utilisé par la patrouille frontalière américaine pour la surveillance aérienne, et par une poignée de militaires, dont ceux de l’Autriche, de la Bolivie, du Chili, de l’Équateur, de l’Irak, de l’Irlande et de Singapour.
Alors, pourquoi ce succès ?
Parce qu’il ne pourrait pas être beaucoup plus facile à piloter et à atterrir, ce qui en fait l’avion d’entraînement parfait. Les ailes se situent haut au-dessus du cockpit, donnant aux pilotes une bonne vue du sol, et sa conception est si simple, propre et robuste qu’il a été surnommé le « land-o-matic ». Il a toujours été relativement abordable aussi, avec un 172 neuf aujourd’hui dont le prix est d’environ 225 000 £. Un 172 d’occasion pourrait coûter seulement 25 000 £.
Ce fut un succès instantané, avec 1 400 construits en 1956, sa première année complète. Ce rythme a rarement ralenti, bar une pause dans la production entre le milieu des années 1980 et 1996, et si des retouches ont été apportées au design, les 172 d’aujourd’hui ressemblent remarquablement à l’original.
« Le Cessna 172 était sans doute le compromis le plus élégant de l’histoire de l’aviation », soutient Robert Goyer, écrivant pour Flying Magazine. « Il n’était peut-être pas le meilleur avion pour faire une seule chose, mais il était clairement le meilleur pour donner à ses propriétaires un goût satisfaisant de tout ce qu’ils voulaient dans un avion personnel. Pour beaucoup de ces propriétaires, le 172 a été l’avion de toute une vie. »
Le plus long vol sans escale du monde
Sa robustesse et sa fiabilité ont été démontrées en 1958, lorsque deux pilotes, Robert Timm et John Cook, ont battu le record du monde d’endurance de vol en utilisant un. Le 4 décembre 1958, les deux hommes montent dans un 172 modifié et décollent de l’aérodrome McCarran à Las Vegas. L’avion n’a pas touché terre avant le 4 février 1959. Cela représente 1 558 heures de vol continu. La nourriture et les boissons étaient hissées dans l’avion à partir d’une voiture roulant à la même vitesse que l’avion. Le carburant est transféré par un tuyau attaché à un pétrolier qui se déplace rapidement. Les sièges arrière ont été remplacés par un matelas afin qu’ils puissent dormir un peu. Un petit évier leur permettait de se brosser les dents et de se laver. Nous préférons ne pas savoir comment Timm et Cook se sont soulagés pendant le marathon. « La prochaine fois que je me sentirai d’humeur à faire un vol d’endurance, je m’enfermerai dans notre poubelle avec l’aspirateur en marche », a déclaré Cook après coup. « Cela jusqu’à ce que mon psychiatre ouvre ses portes le matin. »
Leur avion, Hacienda, est suspendu au plafond de l’aéroport international McCarran.
Le 172 qui a arrêté la guerre froide
Le pilote allemand Mathias Rust a posé un 172 près de la Place Rouge en 1987 pour soutenir la paix mondiale – en échappant aux systèmes de défense aérienne supposés impénétrables de la Russie. Son exploit a entraîné le licenciement d’un grand nombre de hauts fonctionnaires et a indirectement aidé Gorbatchev à faire passer ses réformes de la Perestroïka – beaucoup de ceux qui ont été licenciés étaient opposés à ses politiques. Rust a purgé 14 mois d’une peine de quatre ans de prison, mais a ensuite bénéficié d’une grâce officielle. Vous pouvez voir son 172 au Deutches Technikmuseum de Berlin.
Accidents et incidents
En raison de sa popularité, et de son utilisation répandue par des pilotes inexpérimentés, le modèle a sans surprise été impliqué dans sa juste part d’accidents. Le boxeur américain Rocky Marciano a été tué dans un 172 en 1969. David Box, un ancien membre du groupe The Crickets, est mort lorsque le 172 dans lequel il voyageait s’est écrasé en 1964, cinq ans seulement après que Buddy Holly ait péri dans un accident d’avion (cet accident impliquait un Beechcraft Bonanza).
Dites-moi en plus sur Cessna
Située à Wichita, au Kansas, elle est aujourd’hui une filiale du conglomérat Textron, mais a été fondée en 1927 par Clyde Cessna, un fermier local. Il a construit et piloté son propre avion en 1911, comme vous le faites, devenant la première personne à faire voler un avion entre le fleuve Mississippi et les montagnes Rocheuses.
Sa société naissante a été contrainte de fermer boutique pendant la Grande Dépression, mais a été rachetée par Dwane et Dwight Wallace en 1934. Ils en ont fait un succès, aidés par des commandes de l’armée américaine et de l’aviation royale canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il a réorienté son attention vers la production commerciale en 1946, une décennie avant la construction du premier 172. Cessna a également fait des incursions sur le marché des jets d’affaires, son premier étant le Cessna Citation I, dévoilé en 1969. Il a été racheté par General Dynamics Corporation en 1985, qui l’a revendu à Textron en 1992. Bien qu’il ait souffert de la crise économique de 2008, qui l’a obligé à licencier des centaines de travailleurs, il reste très actif, aidant Textron Aviation à afficher un bénéfice de 36 millions de dollars au premier trimestre plus tôt cette année.
Quels autres avions se sont vendus en grand nombre ?
Deux rivaux du 172 figurent également parmi les avions les plus vendus au monde. Le Piper PA-28 Cherokee, un autre monomoteur quadriplace, doté d’un train d’atterrissage tricycle et spécialement conçu pour la formation des pilotes, s’est vendu à plus de 32 000 unités.
Deux autres Cessna, le 150/152 et le 182, connaissent presque le même succès.
A part cela, il s’agit essentiellement d’avions militaires. Précisément 36 183 Ilyushin Il-2, pilier des forces aériennes soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale, ont été construits en seulement cinq ans (1941-45). L’Allemagne a construit 34 852 Messerschmitt Bf 109 entre 1936 et 1958. Et le monde a accueilli 22 685 Supermarine Spitfires.
Quels sont les jets de passagers les plus vendus?
Comme mentionné plus haut, Boeing a vendu seulement 1 536 747. Son avion le plus populaire, et le jet commercial le plus vendu encore dans le ciel, est le 737. Au 30 novembre, 9 803 ont été livrés, à des clients comme Ryanair, American Airlines et United.
Vient ensuite l’Airbus A320, avec 7 874 livraisons à des compagnies comme easyJet.
Et le pire ?
Un seul Hughes H-4 Hercules a été construit, ce qui en fait un candidat raisonnable pour le pire avion vendu de tous les temps.
Et il n’y a jamais eu qu’un seul Antonov An-225 Mriya, l’avion le plus long et le plus lourd jamais créé.
L’Airbus Beluga a fait un peu mieux, peut-être l’avion le plus étrange de tous les temps. Ils sont cinq à attendre d’être repérés.
