Première Guerre mondiale – aperçu
La déclaration de guerre de la Grande-Bretagne à l’Allemagne, le 4 août 1914, a confirmé le déclenchement de la Grande Guerre (comme on l’appelait à l’époque). On l’appelle aujourd’hui plus souvent la Première Guerre mondiale ou la Première Guerre mondiale.
L’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, et de son épouse Sophie dans la capitale bosniaque, Sarajevo, le 28 juin 1914, a été un moment déterminant. Cet événement a été le point culminant d’un certain nombre de forces et de processus historiques qui couvaient en Europe depuis de nombreuses années.
Certains facteurs à l’origine du déclenchement de la guerre
Nationalisme
L’unification de l’Allemagne dirigée par les Prussiens dans la seconde moitié du 19e siècle a été partiellement réalisée par une guerre avec la France (1870-71). L’émergence d’un grand État allemand au milieu de l’Europe a modifié la dynamique géopolitique du continent et a laissé la France désespérée de prendre sa revanche.
Plus à l’est, dans les Balkans, l’Empire austro-hongrois a été confronté à des problèmes avec des groupes nationaux en conflit qui menaçaient le contrôle autrichien. En particulier, la Serbie voulait unir tous les Slaves de la région sous son contrôle, une ambition dans laquelle l’Empire russe la soutenait. L’Allemagne soutenait l’opposition de l’Autriche aux demandes serbes.
Impérialisme
La Grande-Bretagne, l’Allemagne et la France étaient rivales dans l’exploitation économique de l’Afrique. Plusieurs incidents impliquant l’Allemagne en Afrique ont éveillé les soupçons de la Grande-Bretagne et de la France, qui ont réglé leurs différends dans la région pour tenter de protéger ce qu’ils avaient. Elles craignaient que l’Allemagne ne remette en cause l’ordre colonial établi.
Au Moyen-Orient, l’effritement de l’Empire ottoman (turc) a ajouté aux tensions entre l’Autriche-Hongrie, la Russie et la Serbie.
Les alliances européennes
Après la guerre franco-prussienne de 1870-71, l’Allemagne a tenté d’isoler la France. En 1872, les Allemands ont formé une alliance avec la Russie et l’Autriche-Hongrie qui s’est avérée difficile à maintenir en raison des rivalités sur les Balkans. En 1891, la France avait obtenu sa propre alliance avec la Russie.
La Grande-Bretagne a fait de son mieux pour rester en dehors de l’Europe et se concentrer sur son vaste empire. Certaines actions et politiques du Kaiser allemand, Guillaume II, remettent en cause cette position. Wilhelm provoque la colère de la Grande-Bretagne en 1896 lorsqu’il félicite officiellement les Boers d’Afrique du Sud pour avoir vaincu un raid soutenu par la Grande-Bretagne dans le Transvaal. Son investissement dans la marine allemande a été perçu comme un défi direct à la prétention de Britannia de régner sur les vagues.
La Grande-Bretagne a répondu en renforçant ses liens diplomatiques avec la France et son alliée la Russie. En 1907, ces puissances ont établi une coalition informelle, la Triple Entente.
Planification de la guerre
Les armées permanentes de la France et de l’Allemagne ont doublé de taille entre 1870 et 1914. La Grande-Bretagne avait pour politique de maintenir une marine deux fois et demie plus grande que celle de tout rival. L’expansion navale de l’Allemagne a déclenché une course aux armements navals.
L’Europe a évité de justesse la guerre en 1908. L’Autriche-Hongrie a annexé l’ancienne province ottomane de Bosnie, contrariant la Serbie dans le processus. En réponse, la Serbie a commencé à mobiliser son armée (avec le soutien de la Russie). Lorsque l’Allemagne a menacé de faire la guerre pour défendre son allié autrichien, la Russie et la Serbie ont fait marche arrière.
Ces tensions ont incité de nombreuses nations à établir des plans détaillés de mobilisation militaire. Pour l’Allemagne, tout plan devait prendre en compte la possibilité d’une guerre sur deux fronts, son schéma impliquait donc d’écraser rapidement un rival. Une fois commencée, la mobilisation serait difficile, voire impossible, à inverser. Cette situation est illustrée par le plan von Schlieffen, élaboré par l’Allemagne en 1905. Partant de la nécessité de vaincre la France avant que la Russie n’ait le temps de réagir, les forces allemandes envahiraient la France en passant par la Belgique pour éviter les défenses frontalières françaises. La Belgique ne constitue pas une menace militaire sérieuse pour ce plan, bien que la Grande-Bretagne ait formellement garanti sa neutralité depuis 1839. L’Allemagne a estimé qu’en fin de compte, la Grande-Bretagne ne risquerait pas la guerre pour sauver la Belgique.
Mort à Sarajevo
En mai 1914, le gouvernement serbe a eu connaissance d’un complot visant à tuer Franz Ferdinand. Il y avait des preuves que des personnalités militaires serbes de haut rang étaient impliquées, et le colonel Dragutin Dimitrijevic, le chef des renseignements de l’armée serbe, a presque certainement aidé à armer les personnes sélectionnées pour tuer l’archiduc.
L’ambassadeur serbe à Vienne a donné de vagues avertissements sur une possible tentative d’assassinat. L’archiduc a insisté pour effectuer une visite prévue en juin. Lui et son épouse ont échappé de justesse à une tentative d’assassinat à Sarajevo le matin du 28 juin, et ils ont poursuivi leurs activités officielles dans l’après-midi. Mais leur cortège a pris un mauvais virage et s’est arrêté à quelques mètres de l’un des assassins, Gavrilo Princip. Contrairement à ses collègues du matin, Princip n’a pas échoué.
L’Allemagne a donné un chèque en blanc à l’Autriche pour qu’elle prenne les mesures qu’elle jugeait appropriées. L’Autriche-Hongrie a lancé à la Serbie un ultimatum sévère qui a effectivement révoqué la souveraineté nationale de cette dernière. Bien que la Serbie consente à presque tous les points de l’ultimatum, l’Autriche-Hongrie exploite les désaccords sur un certain nombre de points mineurs pour déclarer la guerre le 28 juillet 1914.
Comme des dominos qui tombent
Le lendemain, la Russie ordonne une mobilisation partielle contre l’Autriche-Hongrie. L’Allemagne réagit en menaçant la Russie de guerre si elle n’arrête pas ce processus. La France réagit à la perspective d’une guerre russo-allemande en mobilisant ses propres forces. L’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août et à la France deux jours plus tard. Lorsque le plan von Schlieffen fut activé, l’invasion de la Belgique incita la Grande-Bretagne à déclarer la guerre à l’Allemagne le 4 août. La Première Guerre mondiale avait commencé.
À l’autre bout du monde, Wellington a reçu la nouvelle de la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne le 5 août. Le gouverneur, Lord Liverpool, annonça la nouvelle depuis les marches du Parlement à une foule de plus de 12 000 personnes. Les Néo-Zélandais se considéraient comme britanniques et la Grande-Bretagne comme leur pays, aussi n’hésitaient-ils guère à soutenir la Mère Patrie dans son moment de crise.
La réaction émotionnelle des Néo-Zélandais au déclenchement de la guerre reflétait les liens étroits du Dominion avec la Grande-Bretagne. L’invasion par l’Allemagne de la Belgique, un autre petit pays, a touché une corde sensible chez beaucoup. L’atmosphère militariste de l’époque a contribué à l’enthousiasme avec lequel la plupart des Néo-Zélandais se sont engagés dans la guerre.