Premier ingénieur logiciel | IEEE Computer Society
La plupart des ingénieurs logiciels d’aujourd’hui pourraient être surpris d’apprendre que la fondatrice de leur discipline est une femme.
En effet, Margaret Hamilton, mathématicienne de renom et pionnière de l’informatique, est créditée d’avoir inventé le terme de génie logiciel alors qu’elle développait le système de guidage et de navigation du vaisseau spatial Apollo en tant que responsable de la division de génie logiciel du laboratoire d’instrumentation du MIT.
Hamilton explique pourquoi elle a choisi d’appeler le génie logiciel :
« Je me suis battue pour apporter au logiciel une légitimité afin qu’il – et ceux qui le construisent – reçoive le respect qui lui est dû et j’ai donc commencé à utiliser le terme « génie logiciel » pour le distinguer du matériel et des autres types d’ingénierie, tout en traitant chaque type d’ingénierie comme une partie du processus global d’ingénierie des systèmes. Lorsque j’ai commencé à utiliser cette expression, elle était considérée comme assez amusante. C’était une blague permanente pendant longtemps. On aimait se moquer de mes idées radicales. Le logiciel a finalement et nécessairement gagné le même respect que n’importe quelle autre discipline », a-t-elle déclaré dans une récente interview au journal espagnol El Pais.
Récemment, Mme Hamilton a été l’un des principaux orateurs de la 40e conférence internationale sur le génie logiciel qui s’est tenue à Göteborg, en Suède, où elle a prononcé le 31 mai son discours intitulé « Le langage en tant qu’ingénieur logiciel ». »
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Au début, selon Hamilton, personne ne savait vraiment ce qu’il faisait. Le logiciel était un monde sauvage. Elle voulait qu’il soit respecté comme n’importe quel autre domaine de l’ingénierie.
« Il n’y avait pas de domaine pour le génie logiciel », a déclaré Hamilton, « Vous étiez seul. La connaissance, ou le manque de connaissance, était transmise de personne à personne. »
Bien que le logiciel n’était pas une partie importante du programme Apollo au début, il est devenu clair en 1965 – quand Hamilton est arrivé à bord – que le logiciel allait faire partie intégrante de la mise d’un homme sur la lune.
« Les simulations de systèmes étaient un mélange de simulations matérielles et numériques de tous et de tous les aspects d’une mission Apollo qui comprenait des simulations d’homme dans la boucle, s’assurant qu’une mission complète du début à la fin se comporterait exactement comme prévu », a déclaré Hamilton.
Au début, la NASA a donné carte blanche à Hamilton et à son équipe. Ils étaient libres de développer leurs logiciels sans entrave. Mais les choses ont changé.
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« Nous avons fait évoluer nos règles de « génie logiciel » avec chaque nouvelle découverte pertinente », a déclaré Hamilton, « alors que les règles de gestion supérieure de la NASA sont passées d’une liberté totale à une surenchère bureaucratique. » (On lui a demandé un jour comment les chercheurs pouvaient surmonter une bureaucratie aussi étouffante. Hamilton a répondu : « Je n’ai pas de réponse à cela. »)
Mais Hamilton était plus dure avec elle-même que n’importe quel bureaucrate pourrait l’être.
« Le logiciel de la mission spatiale devait être évalué par l’homme. Non seulement il devait fonctionner, mais il devait fonctionner du premier coup. Non seulement le logiciel lui-même devait être ultra-fiable, mais il devait être capable d’effectuer la détection et la récupération des erreurs en temps réel. Nos langues nous mettaient au défi de commettre les erreurs les plus subtiles. Nous étions seuls pour élaborer des règles de construction de logiciels. Ce que nous avons appris de ces erreurs était plein de surprises », a déclaré Hamilton.
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Son zèle a porté ses fruits.
Peu avant qu’Apollo 11 ne soit sur le point de se poser sur la lune, le logiciel a outrepassé les opérations normales pour faire savoir aux astronautes que quelque chose n’allait pas.
Les problèmes ont commencé lorsque l’ordinateur a été surchargé de commandes provenant du radar de rendez-vous et du système d’atterrissage, nécessitant plus de puissance de traitement que l’ordinateur ne pouvait gérer. Avec le radar fonctionnant à 13% et le système d’atterrissage à 90%, quelque chose devait céder. Heureusement, Hamilton avait programmé l’ordinateur pour hiérarchiser les tâches en fonction de leur importance et non de leur ordre. Lorsque les affichages de priorité ont posé une décision de type go/no-go aux astronautes – atterrir ou non sur la lune – les astronautes ont dit « Go ».
Et le reste appartient à l’histoire.
Hamilton a continué à travailler sur les missions Apollo restantes de la NASA ainsi que sur SkyLab, la première station spatiale américaine. Ses méthodes de conception rigoureusement spécifiées sont devenues le fondement de nombreuses techniques modernes de génie logiciel aujourd’hui.
De ses débuts à la NASA à son statut actuel de légende et de luminaire du génie logiciel, Margaret Hamilton a contribué à ouvrir la voie à une industrie – qui vaut aujourd’hui bien plus de mille milliards de dollars – pour changer le monde à jamais.
Elle a ensuite reçu le prix NASA Exceptional Space Act Award (2003) et la médaille présidentielle de la liberté de Barack Obama (2016).
À la marque de 1 minute, 20 secondes dans la vidéo ci-dessus, le président Obama décrit la contribution de Hamilton au programme Apollo et au monde de la technologie.
Les temps forts de Margaret Hamilton à l’ICSE 2018
Margaret Hamilton prononce son discours liminaire lors de la 40e conférence internationale sur le génie logiciel qui s’est tenue à Göteborg, en Suède.
Hamilton sur scène lors de la 40e conférence internationale sur le génie logiciel.
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Hamilton répond aux questions pendant la Q&A. Un participant a demandé à Hamilton comment elle conseillerait aux chercheurs de combattre la bureaucratie, ce à quoi elle a répondu avec un sourire : » Je n’ai pas de réponse à cela. «
Nenad Medvidovic, organisateur de la conférence et professeur d’informatique à l’Université de Californie du Sud, offre à Hamilton un sac de chocolats suédois à la fin de son discours.
Recherche de Margaret Hamilton dans la bibliothèque numérique de la Computer Society : Universal Systems Language : Leçons apprises d’Apollo