Professeur maréchal Foch de littérature française
Le poste de professeur maréchal Foch de littérature française à la faculté des langues médiévales et modernes de l’université d’Oxford a été créé en 1918, peu après la fin de la Première Guerre mondiale. Il rend hommage au général français Ferdinand Foch, dit « Maréchal Foch », qui, à partir d’avril 1918, était le commandant suprême des forces alliées. Basil Zaharoff, un négociant en armes et financier français d’origine grecque, a donné 25 000 livres sterling (équivalent à 1 288 660 livres sterling en 2016 en 2016) à l’université pour créer la chaire et soutenir les études françaises par d’autres moyens, comme l’attribution de bourses aux étudiants pour les voyages, par exemple la Zaharoff Travelling Scholarship. Oxford a marqué la générosité de Zaharoff en lui conférant un doctorat honorifique en droit civil (DCL) en octobre 1920.
La nouvelle de ce don a été annoncée dans le Times le 21 novembre 1918, peu après que Foch ait été l’un des signataires de l’armistice avec l’Allemagne le 11 novembre qui a mis fin aux hostilités. Le Times a déclaré que le nom de la chaire avait été « choisi de manière très heureuse », en commémorant les « grands événements récents » et en préparant « l’entente intellectuelle des années à venir ». Il a également noté que la langue et la littérature françaises, pour la première fois, allaient « trôner à Oxford aux côtés du grec et du latin » – des chaires dans ces deux matières existaient à Oxford depuis de nombreuses années avant la donation de Zaharoff. Zaharoff a également fondé la chaire de littérature anglaise Earl Haig à l’Université de Paris, en l’honneur de Douglas Haig, 1st Earl Haig, Field Marshal et commandant des forces britanniques sur le front occidental de 1915 à la fin de la Grande Guerre. Les modifications nécessaires aux statuts de l’université ont été apportées lors d’une réunion de la Congrégation (l’organe directeur d’Oxford) le 18 février 1919. Au cours du débat, Sir Herbert Warren, le président du Magdalen College d’Oxford, a déclaré que le professeur devait être payé 500 £ par an (équivalent à 22 124 £ en 2016), » ce qui en fait une chaire de premier ordre « .
Zaharoff a initialement stipulé que le choix du professeur du maréchal Foch par Oxford devait être approuvé par l’université de Paris. Cette disposition était inacceptable pour les autorités de l’Université d’Oxford, qui considéraient qu’elle cédait le contrôle de la nomination. En guise de compromis, il a été convenu que Paris serait représentée au sein du comité de sélection du professeur. Selon l’historienne Elizabeth Greenslade, « les Français ont considéré la nomination à la nouvelle chaire comme une occasion d’améliorer les relations interuniversitaires franco-britanniques. » Stéphen Pichon (le ministre français des affaires étrangères) avait en tête un candidat préféré. Il demande à l’ambassadeur de France à Londres de conclure un accord avec Gustave Lanson, le représentant de l’Université de Paris, afin que ce dernier soutienne le choix de Pichon au cours du processus de sélection. Aucun accord n’est trouvé. En fin de compte, ni le choix de Pichon, ni le candidat soutenu à la fois par Lanson et Zaharoff, ne sont nommés, car Oxford voulait des candidats ayant une expérience de l’enseignement britannique. Le premier professeur, Gustave Rudler (anciennement de l’Université de Londres), prend ses fonctions en 1920 ; il était l’un des huit candidats français au poste, et a également battu cinq candidats britanniques. Le correspondant londonien anonyme du Manchester Guardian écrit en 1919 que l’université de Londres « subit une perte immense » par la nomination de Rudler et « peut difficilement se permettre de le perdre », car il avait « élevé l’étude de la littérature française à un plan entièrement nouveau ».
Le poste est associé à une bourse non stipendiée du All Souls College. Les modifications apportées au règlement intérieur de l’université depuis 1920 ont supprimé les statuts spécifiques aux fonctions et aux règles de nomination aux chaires individuelles telles que la chaire du maréchal Foch. Le Conseil de l’Université est désormais habilité à prendre les dispositions appropriées pour les nominations et les conditions de service, et le collège auquel une chaire est attribuée (All Souls en l’occurrence) a deux représentants au conseil des électeurs.