Q&A : Que nous apprend le traité de Versailles sur les séquelles de la guerre ?
Le 10 janvier 1920, le controversé traité de Versailles – qui a établi les conditions de la paix à la fin de la Première Guerre mondiale – est entré en vigueur. Dans le cours de Carol Helstosky sur la guerre pour mettre fin à toutes les guerres, généralement proposé au cours du trimestre de printemps, le traité donne aux étudiants beaucoup de matière à réflexion et à débat. Par le biais d’un échange de courriels, Mme Helstosky, qui préside le département d’histoire de l’Université de Denver, a offert à la DU Newsroom un cours accéléré sur les dispositions du traité et ses profondes ramifications.
Le traité de Versailles est célèbre pour avoir à la fois résolu et créé des problèmes. Quels ont été les principaux accomplissements du traité ?
Le traité, signé le 28 juin 1919, est le produit d’un conflit entre les vainqueurs alliés. Les États-Unis espéraient obtenir, selon les mots de Woodrow Wilson, « une paix sans victoire », et la Grande-Bretagne espérait remettre l’Allemagne sur ses pieds économiques. Pendant ce temps, la France et les autres nations alliées voulaient une juste compensation pour la dévastation physique, morale et économique de la guerre. Compte tenu des objectifs contradictoires des réparations et de la stabilité future, les hommes d’État se trouvent dans une terrible impasse. Les nations alliées ont finalement rejeté l’idée d’une paix sans victoire, préférant faire payer l’Allemagne pour avoir provoqué la guerre (dans leur esprit) et pour avoir perpétué et intensifié le conflit pendant quatre longues années. Le traité a obligé l’Allemagne à céder ses colonies en Afrique, en Asie et dans le Pacifique, à céder des territoires à d’autres nations comme la France et la Pologne, à réduire la taille de son armée, à payer des réparations de guerre aux pays alliés et à accepter d’être coupable de la guerre.
Quelles étaient les dispositions les plus controversées du traité ?
Nous avons tendance à penser que les paiements de réparations étaient controversés, mais ces dispositions doivent être considérées dans un contexte historique approprié. Les réparations et les règlements de paix sévères n’étaient pas inhabituels. Par exemple, lorsque la Russie s’est rendue à l’Allemagne en 1917, celle-ci a émis des conditions de paix extraordinairement dures dans le cadre du traité de Brest-Litovsk (ces conditions ont été invalidées par les accords de paix de Paris). Si les dispositions économiques du traité de Versailles ont fait l’objet de quelques critiques virulentes, de nombreux citoyens des nations qui se sont battues pendant quatre ans ont estimé que l’accord n’allait pas assez loin. En effet, on peut se demander quelle était la valeur économique des 10 millions de vies de soldats perdus dans tous les camps du conflit ?
Tout aussi controversés, peut-être, étaient les ajustements territoriaux dictés par le traité de Versailles ainsi que d’autres traités d’après-guerre. Ces ajustements ont entraîné la réinstallation de populations et, en Europe centrale et orientale, de nouvelles nations ont été taillées dans les anciens empires. De nouvelles nations ont été créées, mais elles étaient instables et vulnérables, étant donné qu’elles avaient peu de soutien ou de financement de la part des nations plus établies.
Quel a été l’impact du traité sur les citoyens allemands au quotidien ?
Personne en Allemagne n’était satisfait de l’accord, et les Alliés ont menacé les Allemands d’une invasion militaire pour les amener à signer le traité. Après quatre ans de guerre et de sacrifices, les citoyens allemands se sentaient humiliés d’accepter d’être blâmés pour la guerre et les pertes territoriales. Tout aussi importantes, les dispositions économiques du traité ont ralenti le redressement de la nation après la guerre. La lenteur de la croissance économique et le mécontentement populaire étaient difficiles à gérer, surtout pour la nouvelle République de Weimar, et les dirigeants politiques avaient du mal à gérer le volume croissant de plaintes. Lorsque le gouvernement se met en défaut de paiement en 1923, la France et la Belgique perdent patience et occupent la région minière de la Ruhr. En réponse, le gouvernement allemand a imprimé davantage de monnaie pour payer les Français, plongeant les citoyens allemands dans une hyperinflation qui a anéanti les économies de la classe moyenne. Au milieu des années 1920, l’économie allemande s’est rétablie et les États-Unis ont aidé l’Allemagne à renégocier le paiement des réparations avec le plan Dawes. L’Allemagne a réussi à se reconstruire et à se rétablir après la guerre, mais pas à un rythme qui satisfaisait tout le monde.
De nombreux historiens ont attribué au traité une certaine responsabilité dans la montée du parti nazi en Allemagne. Comment cela ?
Il est certainement vrai que les partis d’extrême droite en Allemagne ont utilisé le traité de Versailles pour résister et rejeter la démocratie allemande et la République de Weimar, probablement parce que le traité était si impopulaire parmi les citoyens allemands. Il est également vrai qu’Adolf Hitler s’est souvent insurgé contre le traité de Versailles dans ses discours et a promis de revenir sur les dispositions du traité s’il était élu à la tête de l’Allemagne. Le traité de Versailles est l’un des nombreux facteurs qui ont conduit à la montée des partis politiques radicaux, mais il est important de se rappeler que dans toute l’Europe, les citoyens cherchaient des solutions radicales à leurs problèmes. Lorsque je parle des conséquences de la Première Guerre mondiale dans mes cours, par exemple, j’insiste sur le fait que l’accord de paix a créé des bouleversements politiques dans les nations victorieuses ainsi qu’en Allemagne. L’Italie était du côté des Alliés et s’est battue pour la promesse d’un territoire après la signature du traité de Londres en 1915. Après la guerre, cependant, les politiciens italiens sont revenus de Paris les mains vides, car les traités secrets ont été invalidés par les hommes d’État au cours des négociations de paix. Les nationalistes italiens furieux ont lancé des protestations et occupé la ville de Fiume (aujourd’hui Rijeka), faisant un pied de nez à l’accord de paix et défiant l’autorité du gouvernement. Les nazis, les fascistes italiens et d’autres politiciens radicaux ont tenté de rallier la population contre les gouvernements démocratiques en utilisant le traité de Versailles comme vecteur de mécontentement.
Cinq ans plus tard, qu’est-ce que le traité a à nous apprendre sur les séquelles de la guerre ?
La Première Guerre mondiale a eu des origines complexes, et la guerre s’est déroulée sur quatre ans, anéantissant une génération entière de jeunes hommes et créant des bouleversements sociaux, politiques et culturels massifs. Dans mon cours sur la Première Guerre mondiale, nous passons dix semaines à étudier de près la guerre, et nous avons encore beaucoup de questions et de préoccupations à la fin du trimestre. Lorsque nous discutons du traité de Versailles, mes élèves concluent qu’il était impossible pour un seul traité, une seule conférence ou un seul règlement de remettre les nations européennes sur les rails après une guerre aussi éreintante et compliquée. Ils concluent également qu’il semble injuste de rendre le traité de Versailles responsable de la Seconde Guerre mondiale. Comment les acteurs individuels pouvaient-ils être en mesure de voir ou de comprendre ce qui allait se passer ? Je suis d’accord avec mes élèves sur ces deux points.
Pour ceux qui veulent en savoir plus sur le traité, quelles suggestions avez-vous pour des lectures supplémentaires ?
Cette liste de livres devrait vous permettre de commencer :
– David Andelman’s « A Shattered Peace. Versailles 1919 et le prix que nous payons aujourd’hui » (2008)
– Robert Gerwarth’s « The Vanquished. Pourquoi la Première Guerre mondiale n’a pas réussi à se terminer » (2016)
– Erik Goldstein, « Les règlements de paix de la Première Guerre mondiale, 1919-1925 ». (2013)
– Margaret MacMillan, « Paris 1919 : Six mois qui ont changé le monde » (2002)
– Alan Sharp, « Le règlement de Versailles : Le rétablissement de la paix après la Première Guerre mondiale, 1919-1923 » (2018)
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