Quand les parents jouent les favoris
Une grande proportion de parents favorise systématiquement un enfant par rapport à un autre. Ce favoritisme peut se manifester de différentes manières : plus de temps passé avec un enfant, plus d’affection donnée, plus de privilèges, moins de discipline ou moins d’abus.
La recherche de la sociologue Jill Suitor examine certaines des causes et des conséquences du favoritisme parental, qui se produit dans un à deux tiers des familles américaines.
Malgré son tabou dans notre société, nous considérons que certains cas de favoritisme parental sont justes – et même nécessaires. Par exemple, les parents accordent plus d’attention aux nouveau-nés qu’à leurs enfants plus âgés. Il en va de même pour les enfants malades ou handicapés. Dans ces situations, les parents discutent souvent de l’inégalité de traitement avec les enfants défavorisés afin de leur assurer qu’il n’y a rien de personnel.
Les autres raisons du favoritisme parental que la plupart d’entre nous jugeraient injustes, pourtant elles ne nous surprennent pas beaucoup. Les parents peuvent passer plus de temps avec les enfants de même sexe et se sentir plus proches d’eux que des enfants de sexe opposé. Dans les familles mixtes, les parents préfèrent leurs enfants biologiques aux beaux-enfants. Dans les cultures patriarcales, les parents favorisent tout simplement les garçons par rapport aux filles.
Il existe plusieurs facteurs supplémentaires qui prédisent le favoritisme, l’un d’entre eux étant l’ordre de naissance : Les parents favorisent les enfants premiers et derniers nés par rapport aux enfants du milieu. Cela se produit en partie parce que les enfants du milieu ne seront jamais le seul enfant vivant à la maison – à un moment donné, les premiers-nés et les derniers-nés auront leurs parents pour eux seuls. Dans l’ensemble, les premiers-nés obtiennent le plus de privilèges et les derniers-nés reçoivent le plus d’affection parentale.
La personnalité et le comportement d’un enfant peuvent également affecter la façon dont les parents le traitent. Les parents se comportent plus affectueusement envers les enfants qui sont agréables et affectueux, et ils dirigent plus de discipline vers les enfants qui agissent ou ont un comportement déviant. Comme les filles ont tendance à être plus chaleureuses et moins agressives que les garçons, les parents favorisent généralement les filles par rapport aux fils (mais seulement dans les cultures non patriarcales).
Le favoritisme est également plus probable lorsque les parents subissent un grand stress (par exemple, des problèmes conjugaux, des soucis financiers). Dans ces cas, les parents peuvent être incapables d’inhiber leurs véritables sentiments ou de surveiller leur comportement équitable. Les théoriciens de l’évolution soutiennent que lorsque les ressources émotionnelles ou matérielles sont limitées, les parents vont favoriser les enfants qui ont le plus de potentiel pour s’épanouir et se reproduire.
Malheureusement, les conséquences du favoritisme parental sont celles auxquelles on pourrait s’attendre : elles sont surtout mauvaises. Les enfants défavorisés connaissent des résultats moins bons dans tous les domaines : plus de dépression, une plus grande agressivité, une plus faible estime de soi et de moins bons résultats scolaires. Ces répercussions sont bien plus extrêmes que les avantages que les enfants favorisés peuvent en tirer (les choses négatives ont un impact plus fort sur les gens que les choses positives). Et tout n’est pas rose non plus pour les enfants favorisés – leurs frères et sœurs en viennent souvent à leur en vouloir, ce qui empoisonne ces relations.
Beaucoup de ces conséquences persistent longtemps après que les enfants ont grandi et quitté la maison. Les gens n’oublient pas de sitôt qu’ils ont été défavorisés par leurs parents, et de nombreuses personnes rapportent que le fait d’avoir été défavorisé dans leur enfance continue d’affecter leur estime de soi et leurs relations à l’âge adulte.
Pour aggraver les choses, les parents sont encore plus susceptibles de jouer les favoris une fois que leurs enfants sont adultes, entretenant la dynamique familiale toxique (par exemple, mauvais sentiments, ressentiment entre frères et sœurs). Les causes du favoritisme sont toutefois un peu différentes lorsque les enfants deviennent adultes. Les parents favorisent toujours les filles et les enfants moins déviants, mais ils donnent également la préférence aux enfants qui vivent plus près, partagent les valeurs des parents et, sans surprise, ont apporté un soutien émotionnel ou financier aux parents.
Il est important de garder à l’esprit que le favoritisme parental n’est problématique que lorsqu’il existe des différences de traitement cohérentes et arbitraires. Dans les cas où le favoritisme est inévitable (par exemple, avec les nouveau-nés, les enfants plus nécessiteux), les parents qui expliquent sa nécessité aux autres enfants peuvent généralement compenser toute conséquence négative.
Il est intéressant de noter que le bien-être des enfants est le plus élevé lorsque les parents ne font preuve de favoritisme envers personne, et même plus élevé que le bien-être des enfants qui sont favorisés par leurs parents. Cette disparité peut se produire parce que les enfants favorisés doivent faire face à l’hostilité de la fratrie, ou peut-être parce que les familles qui pratiquent le favoritisme ont tendance à être dysfonctionnelles à d’autres égards.
Presque tous les parents s’inquiètent de savoir s’ils font du favoritisme. Mais même lorsque les parents jurent de traiter leurs enfants de manière égale, ils découvrent rapidement que ce n’est tout simplement pas possible. Chaque enfant est différent et les parents doivent répondre à leurs caractéristiques uniques de manière appropriée. Vous ne devez pas réagir aux colères d’un enfant de 3 ans de la même manière qu’à celles d’un enfant de 13 ans. Vous ne pouvez pas traiter les enfants agressifs de la même manière que les enfants passifs. Même des jumeaux identiques ne peuvent pas être traités de manière identique. En fin de compte, chaque enfant veut sentir qu’il est différent, et non un clone de ses frères et sœurs. Le mieux que les parents puissent faire est de rester conscients de tout traitement différentiel qu’ils accordent et d’essayer d’être aussi justes que possible.
(Ce post a été co-écrit par Josh Foster.)