Que mangent les fourmis de feu ?
Les fourmis de feu sont omnivores. Elles mangent à la fois des plantes et des animaux pour satisfaire leurs besoins nutritionnels. Leur menu comprend des glucides (sucres), des lipides (graisses) et des protéines. Les fourmis ouvrières ne peuvent pas ingérer de particules alimentaires solides (supérieures à 2 microns, 1 micron = 0,000039 de pouce), elles se nourrissent donc principalement de liquides. Seul le dernier stade de développement de la larve de fourmi de feu (quatrième stade) peut transformer les particules alimentaires solides en un liquide qui est ensuite donné aux autres membres de la colonie.
Comment les fourmis de feu trouvent-elles leur nourriture ?
Pour chercher de la nourriture, les fourmis ouvrières butineuses quittent le nid ou le monticule et errent au hasard. Lorsqu’elles découvrent une source de nourriture, elles retournent directement à la colonie, en utilisant leurs dards pour marquer périodiquement le sol et laisser une trace de phéromone chimique (voir la vidéo). Lorsqu’elles atteignent leur colonie ou l' »avant-poste » de la colonie (l’extrémité d’un tunnel souterrain s’éloignant de la colonie où les « réserves » de fourmis butineuses se rassemblent), d’autres fourmis ouvrières suivent la piste de phéromones jusqu’à la source de nourriture récemment trouvée. Ces fourmis récupèrent la nourriture et retournent à la colonie, marquant également la piste de phéromone tracée par le premier groupe de fourmis. En peu de temps, de nombreuses autres fourmis suivent la piste de recherche de nourriture, arrivant rapidement à la source et dominant le site pour le protéger des concurrents.
Les fourmis de feu butineuses sont des prédateurs très efficaces. Elles possèdent de fortes mâchoires ou mandibules qui mordent et fixent les proies. Les dards venimeux situés à l’extrémité de leur abdomen peuvent piquer plusieurs fois tout en injectant un venin toxique dans la proie. Cela permet aux fourmis de feu de paralyser et de tuer des animaux beaucoup plus gros qu’elles. Une fois qu’elles ont immobilisé leur proie, les fourmis de feu la ramènent à la colonie. Si la proie est grande, les fourmis de feu la démantèlent en petits morceaux transportables. Les fourmis de feu mangent également d’autres insectes (comme les larves de mouches) qui se nourrissent de corps en décomposition (charognes). En mangeant les larves de mouches, les fourmis peuvent retarder la décomposition et dominer la source de nourriture.
Préférences alimentaires
Les préférences alimentaires des fourmis de feu comprennent un smorgasbord de plantes, d’organismes microscopiques, d’invertébrés (y compris les arthropodes) et de vertébrés (reptiles, oiseaux, mammifères). Les fourmis de feu sont connues pour se promener dans le linge sale, probablement attirées par les sucres et/ou les huiles qui imprègnent les vêtements. Dans les zones d’animaux de compagnie et de faune sauvage, la lutte contre les fourmis de feu peut être nécessaire pour réduire les pertes.
Dans certains cas, d’autres nuisibles sont les proies des fourmis de feu. Ce comportement de recherche de nourriture est considéré comme bénéfique. Les fourmis de feu sont connues pour être la proie des tiques et des charançons des capsules. Dans d’autres cas, le comportement prédateur peut constituer une menace sérieuse, comme lorsque les fourmis de feu s’attaquent aux oiseaux chanteurs ou aux espèces menacées ou en voie de disparition. Dans les zones infestées par les fourmis de feu dans le sud des États-Unis, les fourmis de feu peuvent être l’insecte prédateur le plus dominant dans l’environnement. L’infestation de nouvelles zones, ou l’élimination de ces espèces de fourmis de feu exotiques envahissantes par quelque moyen que ce soit, aura sans aucun doute un effet profond sur la flore (vie végétale) et la faune (vie animale).
Les fourmis de feu, comme beaucoup d’autres fourmis, se nourriront d’autres substances alimentaires comme le liquide sucré produit par des glandes végétales spéciales appelées nectaires ; et aussi du miellat produit par des insectes suceurs comme les pucerons, les aleurodes, les cochenilles et les cochenilles (voir ci-dessous). Les fourmis de feu s’occupent des insectes produisant le miellat en les protégeant de leurs ennemis naturels (parasites et prédateurs). Elles éliminent également les individus malades ou en mauvaise santé, ce qui permet aux insectes de se développer et de prospérer. Cela peut aggraver le problème causé par les insectes en premier lieu et entraîner une utilisation excessive de pesticides pour tenter de les contrôler. Le contrôle des fourmis fait souvent partie de l’effort de gestion des insectes nuisibles suceurs.
L’un des meilleurs outils utilisés pour détecter et surveiller les fourmis de feu et d’autres espèces de fourmis est l’utilisation de tranches de hot-dogs comme appât alimentaire. La recherche sur les aliments qui attirent les ouvrières fourmis de feu en quête de nourriture a conduit au développement de produits d’appât granulaires efficaces. Les appâts conventionnels pour fourmis de feu sont constitués de grains de maïs dégraissés imprégnés d’huile de soja. L’huile de soja contient l’ingrédient actif, ou le produit toxique, qui tue la fourmi. Les fourmis de feu se nourrissent de l’huile et ingèrent le toxique.
Dans le sud des États-Unis, la fourmi de feu importée envahissante, Solenopsis invicta, se nourrit du miellat des cochenilles qui se nourrissent de graminées. La plus importante semble être Antinina graminis, la cochenille de l’herbe de Rhodes. Les chercheurs ont trouvé plus de cochenilles farineuses près des monticules de S. invicta, ce qui suggère que les cochenilles farineuses en profitent également. Les avantages mutuels tirés par S. invicta et A. graminis sont cohérents avec l’hypothèse selon laquelle les associations entre les espèces envahissantes peuvent être importantes dans leur succès sur les sites introduits (de Helms, K. R. et S. B. Vinson. 2003. « Apparent facilitation of an invasive mealybug by an invasive ant ». Insectes Sociaux 50:403-404).
Plantes
Les fourmis de feu envahissantes peuvent affecter de nombreuses parties d’une plante. Elles causent des pertes économiques aux cultures agricoles telles que le maïs, le sorgho et le soja en se nourrissant des graines en germination, en tuant les jeunes maïs en creusant des tunnels dans la base des jeunes tiges des plantes, en creusant des tunnels dans les tubercules des pommes de terre et en consommant les gombos et les agrumes en développement. Dans les plantations d’agrumes nouvellement plantées en Floride, les fourmis ouvrières qui forment des monticules autour de la base des jeunes troncs d’arbres peuvent enlever l’écorce, ce qui provoque une annélation et tue les arbres. Les fourmis de feu collectent certaines graines lorsqu’elles sont en quête de nourriture. Dans certains cas, les graines sont mangées. Dans d’autres cas (par exemple, la menthe aquatique), elles ne consomment pas l’embryon de la graine, mais dispersent plutôt les graines autour de leurs monticules. Il en résulte une dispersion dans le paysage, ce qui pourrait affecter la distribution et l’abondance des espèces végétales.
Les fourmis de feu mangent la partie embryonnaire contenant de l’huile des graines de maïs (en haut à gauche) et de sorgho (en haut à droite), ce qui entraîne des pertes de peuplements végétaux dans des conditions de sécheresse printanière (photos de B. M. Drees) ; dommages causés par les fourmis de feu à une jeune tige de maïs, en bas à gauche (photo de J. W. Stewart) ; fourmis de feu se nourrissant de gombo en développement (photo de B. M. Drees).
Invertébrés
Scorpions et araignées : La fourmi de feu importée rouge peut s’attaquer aux scorpions si elle ne peut échapper à une attaque. Elles peuvent également se nourrir d’œufs d’araignées déposés dans des boîtes à œufs.
Voir GIF animé de fourmis de feu en proie à un scorpion, à gauche (images de B. M. Drees). Voir une image plus grande de fourmis de feu s’attaquant à des œufs d’araignée dans des étuis à œufs, à droite (photo de B. M. Drees).
Tiques et chiggers : Des preuves ont montré que les fourmis de feu importées réduisent les populations de certaines espèces de tiques en s’attaquant aux tiques femelles engorgées remplies de sang et d’œufs ou aux petites tiques écloses. Les tiques non engorgées se figent sur place et » font le mort » lorsqu’elles sont examinées par une fourmi en quête de nourriture, échappant ainsi à leur destin de nourriture pour fourmis ! Les fourmis de feu s’attaquent également aux blaireaux, réduisant ainsi leurs populations.
Fourmi de feu importée en proie à une tique femelle adulte engorgée (à gauche), et examinant une tique non engorgée (à droite).
Insectes : Les fourmis de feu s’attaquent à de nombreux stades de vie de divers insectes, notamment les larves de puces et les œufs de cafards. Cela permet de réduire les populations de ces nuisibles. Elles mangeraient volontiers des termites, mais la caste des soldats dans les colonies de termites défend la colonie tandis que les termites ouvriers colmatent les trous dans les parois de la colonie faites de carton, un mélange de nourriture mâchée et de salive (voir une vidéo YouTube de fourmis de feu combattant un termite soldat). Cependant, de nombreux animaux se nourrissent d’insectes, notamment de nombreux oiseaux tels que les jeunes cailles et les poulets de prairie, qui se nourrissent d’insectes avant de commencer à se nourrir de céréales. Lorsque les fourmis de feu consomment des aliments tels que les sauterelles, elles peuvent indirectement affecter la santé et la survie de ces espèces. Les fourmis de feu attaquent aussi directement les colonies d’abeilles domestiques affaiblies et il peut être nécessaire de les gérer pour éviter les pertes. Les fourmis de feu importées s’attaquent à d’autres espèces de fourmis et pillent leurs colonies, mais pas nécessairement comme source de nourriture (voir la vidéo de fourmis de feu rouges importées combattant une fourmi de feu tropicale, Solenopsis geminata). Ces espèces de fourmis de feu exotiques envahissantes ont supplanté les espèces de fourmis de feu indigènes en étendant leur aire de répartition géographique. Les fourmis de feu mangent également des insectes morts. Cette recherche a conduit à un produit d’appât pour fourmis qui est produit à partir de pupes de ver à soie broyées!
Voir image plus grande et gros plan de fourmis de feu s’attaquant à des sauterelles écloses de la gousse d’œuf souterraine (photos de N. Troxclair). Voir image plus grande et gros plan de fourmis de feu attaquant une sauterelle différentielle adulte (photos de A. Calixto).
Chenilles et autres insectes : Les fourmis de feu importées s’attaquent à tous les stades de développement des papillons et des mites : œufs, chenilles, chrysalides et adultes (quand elles peuvent les attraper !). Certaines de ces chenilles sont de graves ravageurs agricoles du coton et de la canne à sucre et les activités des fourmis sont donc bénéfiques, car elles assurent un contrôle biologique. Cependant, lorsque les fourmis de feu s’attaquent aux chenilles des papillons, leurs activités sont considérées comme un problème (voir la fiche d’information du projet Fire Ant, Managing Fire Ants in Texas Schoolyards and Butterfly Gardens).
Fourmis de feu s’attaquant à un œuf de ver de la capsule (en haut à gauche), aux chenilles du ver de la capsule (photographies en haut et en bas à droite de W. Sterling) et au foreur de la canne à sucre (en bas à droite)(photographie de D. Pollet).
Œufs de chrysopes vertes : Un organisme couramment utilisé pour la lutte biologique contre les pucerons, les cochenilles et autres ravageurs est la larve prédatrice de la chrysalide verte, souvent appelée lion de puceron. Les entreprises qui vendent cet agent de lutte biologique peuvent fournir des adultes ailés, des larves1 ou des œufs2 collés sur des cartes. Les cartes peuvent être placées autour des plantes pour lutter contre les ravageurs. Si des fourmis de feu importées sont présentes, elles consommeront tous les œufs collés sur les cartes (voir l’image ci-dessous où le côté gauche a été protégé de la prédation des fourmis à l’aide d’une lame de microscope). Ainsi, la lutte contre les fourmis de feu peut être nécessaire pour obtenir un contrôle biologique réussi en utilisant cet ennemi naturel.
1 le stade d’alimentation prédateur avec des pièces buccales en forme de faucille qui pincent la proie et aspirent l’hémolymphe ou le sang d’insecte de la proie
2 normalement posé sur des tiges ce qui aide à prévenir le cannibalisme par l’éclosion des larves
Stades de vie de la chrysope verte, à gauche (adulte, en bas à gauche ; œufs, en haut au centre et larve ou lion de puceron, en bas à droite (montage photo par B. M. Drees) ; Œufs de chrysopes vertes enlevés par des fourmis de feu importées sur le côté non protégé (à droite) de la carte d’œufs utilisée pour libérer cet agent de lutte biologique (photo de B. M. Drees).
Vertébrés
Reptiles et amphibiens : Selon les rapports, les fourmis de feu s’attaquent à tous les stades de développement des serpents, des lézards, des tortues et des crocodiles. Ces animaux sont les plus vulnérables pendant et peu après l’éclosion. On pense que les fourmis de feu importées rouges ont considérablement réduit les niveaux de population du lézard à cornes du Texas, soit par prédation directe des lézards en train d’éclore, soit en éliminant la principale source de nourriture du lézard – la fourmi rouge moissonneuse. Il se peut également que les insecticides utilisés pour traiter les fourmis de feu aient éliminé les fourmis rouges de récolte. D’autres facteurs, tels que l’élimination de l’habitat du lézard à cornes par l’utilisation des terres (subdivision des écosystèmes en petites parcelles de terre à usages multiples), la culture, l’urbanisation et les prédateurs introduits (chats et chiens) sont d’autres facteurs possibles du déclin des niveaux de population du lézard à cornes (dans l’est du Texas et ailleurs).
Lézard à cornes du Texas avec un émetteur radio collé sur son dos (photo de B. M. Drees). Voir les vidéos du lézard à cornes du Texas se nourrissant d’une fourmi rouge moissonneuse.
Oiseaux : Les oiseaux, en particulier ceux qui nichent sur ou près du sol, sont vulnérables à la prédation des fourmis de feu. Dans certains cas, comme les oiseaux d’eau coloniaux, les fourmis s’attaquent directement aux œufs à couver. Les fourmis de feu ont réduit la survie globale des oisillons d’oiseaux chanteurs au Texas. Lorsqu’un poussin perce la coquille de son œuf au début de l’éclosion, le jaune de l’œuf attire les fourmis ouvrières en quête de nourriture. Les fourmis ouvrières alertent rapidement les autres fourmis de la source de nourriture. Bientôt, les fourmis de feu envahissent le nid et piquent le poussin à mort.
Dans d’autres espèces, comme les cailles et les poulets de prairie, les piqûres de fourmis de feu sur les jeunes oiseaux semblent être un facteur plus important que la prédation des œufs. La piqûre affaiblit les jeunes oiseaux au point qu’ils ne peuvent pas suivre l’oiseau mère, ce qui réduit les chances de survie du jeune oiseau. Enfin, les fourmis de feu peuvent s’attaquer aux insectes dont les jeunes oiseaux dépendent pour se nourrir, comme décrit ci-dessus. Les poulets des élevages de volailles peuvent être affectés par la prédation des fourmis de feu. Ceux qui survivent peuvent avoir des taches sur la peau dues aux piqûres de fourmis, ce qui réduit leur valeur marchande. Ainsi, les fourmis de feu sont fréquemment contrôlées autour de ces exploitations.
Poussin de héron tricolore attaqué par des fourmis de feu importées (photo de B.M. Drees). Voir la vidéo (Attention : sujet graphique) de l’attaque de fourmis de feu (vidéo de J. Summerlin ).
Mammifères : Les rongeurs, en particulier ceux qui nichent dans un seul endroit (plutôt que de déplacer fréquemment les nids lorsqu’ils sont dérangés) peuvent être particulièrement vulnérables à la prédation des fourmis de feu importées. Les fourmis butineuses recrutent l’humidité et les tissus plus mous des animaux nouvellement nés et les mordent et les piquent plusieurs fois. La réduction du nombre de rongeurs peut affecter indirectement d’autres animaux qui dépendent des rongeurs comme source de nourriture, y compris les rapaces (par exemple, les éperviers, les hiboux) et d’autres prédateurs (par exemple, les lynx roux).
Les faons de cerfs nés près des monticules de fourmis de feu, en particulier pendant les mois les plus chauds de l’année, sont vulnérables aux attaques des fourmis de feu parce qu’ils se cachent instinctivement et restent immobiles pendant que la mère cherche de la nourriture. Les fourmis leur piquent les yeux, ce qui les rend aveugles et réduit considérablement leurs chances de survie. Bien que cela soit déchirant, les niveaux de population de cerfs continuent d’augmenter dans de nombreuses zones où les fourmis de feu sont présentes.
Dans les exploitations bovines, les fourmis de feu importées blessent ou tuent les veaux nouveau-nés en piquant les tissus mous et humides, y compris les yeux. Les veaux qui ont été attaqués par des fourmis de feu lèchent les fourmis sur leur peau. C’est la raison pour laquelle on retrouve de nombreuses fourmis dans leur système digestif lors de l’autopsie. Ce n’est là qu’un des coûts des fourmis de feu importées pour les producteurs de bétail, selon une enquête menée en 1994 auprès des vétérinaires du Texas.
Faon avec des cicatrices de piqûre de fourmi de feu sur la tête, en haut à gauche (photo de B. M. Drees) ; globe oculaire de veau montrant des piqûres de fourmis de feu sur la pupille, en haut à droite (photo de J. Joyce) ; contenu du rumen d’un veau ayant souffert d’anaphylaxie aux fourmis de feu, en bas à gauche (photo de C. Barr).
Carrion : On trouve souvent des ouvrières de fourmis de feu se nourrissant d’animaux morts (charognes). Il est souvent impossible de déterminer avec certitude si les fourmis de feu ont tué l’animal ou non. Les images d’un lapin nouveau-né mort illustrent comment les fourmis de feu importées exploitent cette ressource alimentaire au fil du temps (photos de B. M. Drees).
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Littérature citée
Lofgren, C. S. 1986. L’importance économique et le contrôle de la fourmi de feu importée aux États-Unis dans The Economic Impact and Control of Social Insects (S. B. Vinson, ed.). Praeger Press, N.Y.
Tschinkel, W. R. 2006. Les fourmis de feu. The Belknap Press of Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, 723 pages.
Tschinkel, W. R., 2006.