Que sont les calories ? Comment sont-elles mesurées dans les aliments ?
Une calorie est une unité d’énergie. Nous avons tendance à associer les calories aux aliments, mais elles s’appliquent à tout ce qui contient de l’énergie. Par exemple, un gallon (environ 4 litres) d’essence contient environ 31 000 000 de calories. Vous pourriez conduire une voiture sur 35 km avec les calories contenues dans 217 Big Macs.
Spécifiquement, une calorie est la quantité d’énergie, ou de chaleur, nécessaire pour élever la température d’un gramme d’eau de 1 degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit). Une calorie est égale à 4,184 joules, une unité d’énergie courante utilisée dans les sciences physiques.
Publicité
La plupart d’entre nous pensent aux calories par rapport aux choses que nous mangeons et buvons, comme dans « Cette canette de soda contient 200 calories. » Il s’avère que les calories indiquées sur un emballage alimentaire sont en fait des kilocalories (1000 calories = 1 kilocalorie). Cette canette de soda contient donc en réalité 200 000 calories (mais ne vous inquiétez pas, il en va de même pour l’exercice physique : lorsqu’un tableau d’exercices indique que vous brûlez 100 calories en faisant du jogging sur un kilomètre, cela signifie 100 000 calories). Une « calorie » alimentaire prend parfois la majuscule pour montrer la différence, mais généralement pas.
Les êtres humains ont besoin d’énergie pour survivre — pour respirer, se déplacer, pomper le sang — et ils acquièrent cette énergie à partir des aliments. Le nombre de calories d’un aliment est une mesure de la quantité d’énergie potentielle que cet aliment possède. Un gramme de glucides contient 4 calories, un gramme de protéines contient 4 calories et un gramme de graisses contient 9 calories. Les aliments sont une compilation de ces trois éléments constitutifs. Ainsi, si vous savez combien de glucides, de graisses et de protéines se trouvent dans un aliment donné, vous savez combien de calories, ou combien d’énergie, cet aliment contient.
Si nous regardons l’étiquette nutritionnelle au dos d’un paquet de flocons d’avoine à l’érable et au sucre brun, nous constatons qu’il contient 160 calories. Cela signifie que si nous devions verser ces flocons d’avoine dans un plat, mettre le feu aux flocons d’avoine et les faire brûler complètement, la réaction produirait 160 kilocalories (rappelez-vous : les calories alimentaires sont des kilocalories) — suffisamment d’énergie pour élever la température de 160 kilogrammes d’eau d’un degré Celsius. Si nous regardons de plus près l’étiquette nutritionnelle, nous constatons que nos flocons d’avoine contiennent 2 grammes de lipides, 4 grammes de protéines et 32 grammes de glucides, ce qui produit un total de 162 calories. Sur ces 162 calories, 18 proviennent des graisses (9 cal x 2 g), 16 proviennent des protéines (4 cal x 4 g) et 128 proviennent des glucides (4 cal x 32 g).
Notre corps « brûle » les calories contenues dans les flocons d’avoine par le biais de processus métaboliques, par lesquels les enzymes décomposent les glucides en glucose et autres sucres, les graisses en glycérol et acides gras et les protéines en acides aminés (voir Comment fonctionnent les aliments pour plus de détails). Ces molécules sont ensuite transportées par la circulation sanguine jusqu’aux cellules, où elles sont soit absorbées pour une utilisation immédiate, soit envoyées au stade final du métabolisme, au cours duquel elles réagissent avec l’oxygène pour libérer l’énergie qu’elles ont emmagasinée.
Publicité