Que sont les plastiques?
Lorsque vous regardez la télévision, utilisez un ordinateur, voyagez dans un bus, un train ou un avion, vous utilisez des plastiques. Lorsque vous allez chez le médecin ou à l’hôpital ou que vous faites vos courses à l’épicerie, vous vous fiez encore une fois aux plastiques.
Alors, d’où viennent les plastiques… et qu’est-ce qu’ils sont au juste ?
Les plastiques sont dérivés de matériaux présents dans la nature, comme le gaz naturel, le pétrole, le charbon, les minéraux et les plantes. Les tout premiers plastiques ont été fabriqués par la nature – saviez-vous que le caoutchouc provenant d’un arbre à caoutchouc est en fait un plastique ?
L’intérêt pour la fabrication de plastiques est apparu dans les années 1800 pour remplacer des matériaux rares comme l’ivoire et l’écaille de tortue. Les premiers plastiques synthétiques étaient dérivés de la cellulose, une substance présente dans les plantes et les arbres. La cellulose a été chauffée avec des produits chimiques et a donné lieu à un nouveau matériau extrêmement durable.
Les matières premières des plastiques d’aujourd’hui proviennent de nombreux endroits (certains utilisent même du sel !), mais la plupart des plastiques peuvent être fabriqués à partir des hydrocarbures qui sont facilement disponibles dans le gaz naturel, le pétrole et le charbon.
Que sont les plastiques : la chimie
La chimie des plastiques peut être complexe, mais les bases sont simples. Repensez à vos cours de sciences du lycée sur les atomes et les molécules (groupes d’atomes). Les plastiques sont simplement des chaînes de molécules similaires reliées entre elles. Ces chaînes sont appelées polymères. C’est pourquoi de nombreux plastiques commencent par « poly », comme le polyéthylène, le polystyrène et le polypropylène. Les polymères sont souvent composés de carbone et d’hydrogène et parfois d’oxygène, d’azote, de soufre, de chlore, de fluor, de phosphore ou de silicium.
Le terme « plastique » englobe tous ces différents polymères.
Bien qu’il existe de nombreux polymères, les plastiques en général sont légers avec des degrés de résistance importants. Les plastiques peuvent être moulés, extrudés, coulés et soufflés dans des formes apparemment illimitées et des films ou des mousses ou même étirés en fibres pour les textiles. De nombreux types de revêtements, de produits d’étanchéité et de colles sont en fait des plastiques, aussi.
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