Quel a été le premier médicament inventé en laboratoire et que traitait-il ?
Merci pour votre question Bridget. Cela dépend de ce que l’on entend par médecine ! Les gens utilisent différentes plantes et minéraux pour traiter les maladies depuis des milliers d’années. Bien que ces remèdes populaires aient souvent plus à voir avec la religion qu’avec la science, les médecins de l’Égypte ancienne, de la Chine, de l’Inde, de la Grèce et de Rome ont utilisé les premières versions des laboratoires pour les mélanger.
Plusieurs de ces potions, poudres et crèmes ne fonctionnaient pas vraiment, et certaines étaient même toxiques. Mais d’autres contenaient des ingrédients utiles que nous utilisons encore aujourd’hui dans notre médecine. Par exemple, l’asclépiade – un traitement traditionnel contre les verrues et les tumeurs – est aujourd’hui un remède efficace contre le cancer de la peau. Vous pouvez écouter une conférence à ce sujet.
Pendant longtemps, les remèdes étaient basés sur des essais et des erreurs, des superstitions et des idées confuses sur le fonctionnement de notre corps. Au cours des années 1500 et 1600, les gens en Europe ont commencé à utiliser l’opium – une sève laiteuse de la plante de pavot – pour traiter la douleur.
Le laudanum était un mélange composé d’opium, d’alcool et d’herbes qui aidait à soulager la douleur, l’insomnie, la toux et la diarrhée. Parce qu’il y avait tellement de maladies horribles en Europe à l’époque (et si peu de médicaments qui faisaient vraiment quelque chose) le laudanum était utilisé pour traiter presque tout, des rhumes à la peste noire ! Malheureusement, il créait aussi une forte dépendance.
Au cours des 150 années suivantes, les scientifiques en ont appris davantage sur la chimie et la biologie. Le premier médicament moderne et pharmaceutique a été inventé en 1804 par Friedrich Sertürner, un scientifique allemand. Il a extrait le principal produit chimique actif de l’opium dans son laboratoire et l’a nommé morphine, d’après le dieu grec du sommeil.
Les médecins utilisaient la morphine pour traiter les douleurs sévères, et nous l’utilisons encore à cette fin dans les hôpitaux aujourd’hui. Malheureusement, Sertürner est devenu dépendant de sa propre drogue, et a averti les gens de faire très attention avec elle.
Vient ensuite la quinine, un remède contre la malaria, en 1820. Le paracétamol a été inventé en 1877 et, dans les années 1890, les scientifiques ont fabriqué pour la première fois de l’aspirine à partir de l’écorce du saule. Nous les utilisons toujours pour traiter les maux de tête, la fièvre et les inflammations. Et le premier antibiotique, la pénicilline, a été découvert accidentellement dans un laboratoire en 1928.
Des milliers de nouveaux remèdes ont depuis été fabriqués en laboratoire. En ce moment même, en 2019, de plus en plus de médicaments sont mis au point à l’aide de biotechnologies nouvelles et passionnantes.