Quelle est la taille de Saturne ?
Au delà de la ceinture principale d’astéroïdes du système solaire se trouve le royaume des géantes. C’est ici, en commençant par Jupiter et en s’étendant jusqu’à Neptune, que se trouvent les plus grandes planètes du système solaire. Appelées à juste titre « géantes gazeuses » en raison de leur composition, ces planètes éclipsent plusieurs fois les planètes rocheuses (terrestres) du système solaire interne.
Il suffit de jeter un coup d’œil à Saturne, la géante gazeuse qui tire son nom du dieu romain de l’agriculture, et la deuxième plus grande planète du système solaire (derrière Jupiter). En plus de son magnifique système d’anneaux et de son grand système de lunes, cette planète est réputée pour sa taille incroyable. Quelle est la taille de cette planète ? Eh bien cela dépend de votre cadre de référence.
Diamètre:
Premièrement, considérons la taille de Saturne d’un bout à l’autre – c’est-à-dire son diamètre. Le diamètre équatorial de Saturne est de 120 536 km ± 8 km (74 898 ± 5 mi) – ou l’équivalent de presque 9,5 Terres. Cependant, comme pour toutes les planètes, il existe une différence entre le diamètre équatorial et le diamètre polaire. Cette différence est due à l’aplatissement que subit la planète aux pôles, causé par la rotation rapide de la planète.
Les pôles sont environ 5 904 km plus proches du centre de Saturne que les points de l’équateur. En conséquence, le rayon polaire de Saturne est d’environ 108 728 ± 20 km (67 560 ± 12 mi) – ou l’équivalent de 8,5 Terres. C’est une différence assez importante, et vous pouvez voir que Saturne semble un peu écrasée sur les photos. À titre de comparaison, le diamètre équatorial de Saturne est 9,4 fois plus grand que celui de la Terre, et il représente environ 84 % du diamètre de Jupiter.
Volume et surface :
En termes de volume et de surface, les chiffres deviennent encore plus impressionnants ! Pour commencer, la surface de Saturne est de 42,7 milliards de km² (16,5 milliards de miles carrés), ce qui représente environ 83,7 fois la surface de la Terre. Elle est cependant plus petite que Jupiter, dont elle ne représente que 68,7 % de la surface. D’autre part, Saturne a un volume de 827,13 trillions de km³ (198,44 trillions de miles cubes), ce qui signifie que l’on pourrait y loger la Terre 763 fois et qu’il y aurait encore assez de place pour une vingtaine de lunes ! Encore une fois, Jupiter est le meilleur, puisque Saturne n’a que 57,8 % du volume de Jupiter. C’est grand, mais Jupiter est juste beaucoup plus grand.
Masse et densité :
Qu’en est-il de la masse ? Bien sûr, Saturne est beaucoup, beaucoup, BEAUCOUP plus massive que la Terre. En fait, sa masse a été estimée à 568 360 000 trillions de milliards de kg (1 253 000 000 trillions de livres), ce qui équivaut à 95 fois la masse de la Terre. D’accord, cela ne représente qu’environ 30% de la masse de Jupiter, mais cela reste une quantité de matière stupéfiante.
En regardant les chiffres, vous remarquerez peut-être que cela semble être une petite divergence. Si vous pouviez effectivement faire entrer 763 planètes de la taille de la Terre dans Saturne avec de la place à revendre, comment se fait-il qu’elle n’ait que 95 fois la masse de la Terre ? La réponse à cette question est liée à la densité. Comme Saturne est une géante gazeuse, sa matière est répartie de façon moins dense que celle d’une planète rocheuse.
Alors que la Terre a une densité de 5,514 g/cm³ (ou 0,1992 lb par pouce cube), la densité de Saturne n’est que de 0,687 g/cm3 (0,0248 lb/cu in). Comme toutes les géantes gazeuses, celle de Saturne est composée en grande partie de gaz qui existent sous différents degrés de pression. Alors que la densité augmente considérablement à mesure que l’on s’enfonce dans l’intérieur de Saturne, la densité globale est inférieure à celle de l’eau – 1 g/cm³ (0,0361273 lb/cu in).
Oui, Saturne est un véritable mastodonte. Pourtant, les recherches en cours sur les planètes extrasolaires révèlent que même Saturne et sa grande sœur Jupiter peuvent être battues dans le domaine de la taille. En fait, grâce à la mission Kepler et à d’autres études sur les exoplanètes, les astronomes ont découvert une pléthore de « Super-Jupiters » dans le cosmos, c’est-à-dire des planètes dont la masse est jusqu’à 80 fois supérieure à celle de Jupiter.
J’imagine que la conclusion à tirer de tout cela est qu’il y a toujours une plus grosse planète. Alors faites attention où vous mettez les pieds et souvenez-vous de ne pas jeter votre poids (ou votre masse ou votre volume) par terre !
Nous avons écrit de nombreux articles sur Saturne pour Universe Today. Voici Dix faits intéressants sur Saturne, L’orbite de Saturne, combien de temps dure une année sur Saturne…, De quoi sont faits les anneaux de Saturne…, Combien de lunes a Saturne…, Quel est le temps sur Saturne…, et A quoi ressemble l’atmosphère sur Saturne…
Si vous voulez plus d’informations sur Saturne, consultez les communiqués de Hubblesite sur Saturne. Et voici un lien vers la page d’accueil du vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui est en orbite autour de Saturne.
Nous avons également enregistré un épisode entier d’Astronomy Cast entièrement consacré à Saturne. Écoutez ici, l’épisode 59 : Saturne.