Qu’est-ce que le mercredi des Cendres et pourquoi on le jeûne ?
(CNN English) – « Dust thou art and unto dust thou shalt return ». « Convertissez-vous et croyez à l’Évangile. » Ces phrases, prononcées par les prêtres alors qu’ils tracent le signe de la croix sur le front des paroissiens avec des cendres, représentent l’ensemble du mercredi des cendres : le début du Carême (les 40 jours pendant lesquels les catholiques se préparent à la passion, la mort et la résurrection de Jésus). Chaque année, le mercredi des Cendres, des milliers de catholiques sont vus dans les rues avec ce signe sur le visage, mais qu’est-ce que cela signifie ou qu’est-ce que le mercredi des Cendres ?
Les cendres, résultat de la combustion des palmes du dimanche des Rameaux de l’année précédente, sont imposées aux catholiques pour leur rappeler que la vie terrestre est temporaire : « L’imposition des cendres nous rappelle que notre vie sur terre est éphémère et que notre vie définitive est au ciel », explique le site internet catholic.net.
Comme pour la plupart des traditions de l’Église catholique, son origine est liée au judaïsme : dans l’Antiquité, les Juifs avaient coutume de se couvrir de cendres lorsqu’ils avaient péché ou s’ils se préparaient à une fête importante. C’était un symbole « de leur désir de conversion de leur mauvaise vie à une vie avec Dieu », ajoute le site. L’Église catholique a adopté cette pratique et, au début, seuls les « pénitents qui ont commencé leur pénitence publique » recevaient des cendres.
Une femme reçoit le signe de la croix pendant une messe le mercredi des cendres à San Salvador. CREDIT : MARVIN RECINOS/AFP/Getty ImagesC’est des années plus tard, en 384 avant J.-C., que, comme l’explique catholic.net, « le carême a pris un sens pénitentiel pour tous les chrétiens » et, encore plus tard, dès le XIe siècle, que l’Église de Rome a adopté la coutume actuelle d’imposer des cendres au début de cette période. Cela s’est produit, expliquent-ils sur le site aciprensa.com, après une époque où ces pratiques sont tombées en désuétude (entre les VIIIe et Xe siècles).
Les cendres, ce qui s’efface, comme signe d’une vie terrestre caractérisée par « l’expiration inexorable et la fragilité éphémère de la vie humaine, soumise à la mort », décrivent-ils sur aciprensa.com. Ils rappellent aux catholiques qu’ils doivent acquérir « une conscience toujours plus claire du fait que nous ne sommes que de passage sur ce difficile voyage sur terre, ce qui nous pousse et nous stimule à travailler jusqu’au bout, afin que le Royaume de Dieu soit établi en nous et que sa justice triomphe », ajoutent-ils sur le site aciprensa.com.
WATCH : Qu’est-ce que le carême et quand est-il célébré ?
Comme le mercredi des Cendres est le début du Carême, et que le Carême est le temps de préparation à la Passion du Christ par la réflexion, l’Église catholique demande à ses paroissiens de prier et de faire certains sacrifices : le jeûne et l’abstinence à la fois le mercredi des Cendres et tous les vendredis suivants jusqu’au dimanche de Pâques.
Le jeûne consiste à ne manger qu’un seul repas lourd par jour, tandis que l’abstinence repose sur le fait de ne pas manger de viande. Comme expliqué sur catholic.net, l’abstinence est obligatoire à partir de 14 ans et le jeûne de 18 à 59 ans. Les catholiques comprennent que, par ces sacrifices, ils se purifient et demandent « pardon à Dieu pour l’avoir offensé » et lui disent « que nous voulons changer notre vie pour lui plaire toujours », ajoutent-ils.
La date du mercredi des Cendres coïncide également avec le jour où est célébrée la fin de la saison du carnaval et varie chaque année car elle dépend de la date de la Semaine sainte.
La date du mercredi des Cendres coïncide avec le jour où est célébrée la fin de la saison du carnaval et varie chaque année car elle dépend de la date de la Semaine sainte.