Qu’est-ce que le Presidents Day?
À l’époque où j’étais à l’école, février était un mois important – pas seulement parce qu’il comprenait la très attendue Saint-Valentin, mais parce que même si c’était le mois le plus court de l’année, il englobait deux jours fériés pour lesquels les écoles publiques étaient fermées : l’anniversaire de Lincoln (12 février) et l’anniversaire de Washington (22 février). Deux jours sans école pour les enfants, deux jours de congé pour les parents qui travaillent, et de formidables aubaines sur la literie, le linge de maison et les serviettes lors des ventes blanches des grands magasins. Qu’y avait-il à redire sur le mois de février ?
De nos jours, cependant, beaucoup d’entre nous – qu’il s’agisse de salariés ou d’étudiants – n’ont aucun jour de congé en février, ou bien on nous propose un seul jour férié qui tombe le troisième lundi de février et qui n’est ni l’anniversaire de Lincoln ni celui de Washington, mais un hybride connu sous le nom de « Presidents’ Day ». Qu’est-il arrivé à nos vacances traditionnelles de février ? Et que diable commémorons-nous le « Presidents’ Day » ?
Certains d’entre nous pensent que nous observons l’anniversaire de George Washington (perpétuellement déplacé à des dates plus pratiques le lundi depuis 1971), certains d’entre nous pensent que nous célébrons les anniversaires combinés de George Washington et d’Abraham Lincoln (deux jours fériés autrefois distincts fusionnés en un seul), et certains d’entre nous pensent que nous honorons la mémoire de tous les présidents américains passés et présents. Qu’en est-il ?
Tout au long du 19e siècle, George Washington était la figure dominante de l’histoire des États-Unis pour le public américain. En l’honneur de l’homme qui a commandé l’armée continentale et conduit les colonies américaines à la victoire dans la guerre d’Indépendance, qui a été le premier président des États-Unis d’Amérique et qui a mérité le surnom de « Père de notre pays », l’anniversaire de Washington, le 22 février, a été célébré avec plus de ferveur patriotique que n’importe quelle fête, à l’exception du 4 juillet. C’est pourquoi la célébration de l’anniversaire de Washington a été officialisée en 1885, lorsque le président Chester Alan Arthur a signé une loi qui en faisait un jour férié fédéral. (Washington est en fait né le 11 février 1732, selon le calendrier julien en vigueur à l’époque de sa naissance, mais sa date de naissance est calculée comme étant le 22 février selon le calendrier grégorien qui a été adopté en 1752.)
Cependant, les graines de la confusion ont été semées en 1968 avec l’adoption d’un texte de loi connu sous le nom de Uniform Holidays Bill, destiné à créer davantage de week-ends de trois jours pour les employés fédéraux en déplaçant l’observation de trois jours fériés fédéraux existants (l’anniversaire de Washington, le Memorial Day et le Veterans Day) de dates calendaires fixes à des lundis désignés, et en établissant le Columbus Day, qui doit également être observé un lundi, comme un nouveau jour férié fédéral. (Une loi adoptée plusieurs années plus tard a finalement rétabli l’observation du Veterans Day au 11 novembre). En vertu de cette loi, à partir de 1971, la date de célébration de l’anniversaire de Washington sera déplacée du 22 février au troisième lundi de février. (Curieusement, ce changement garantissait que l’anniversaire de Washington ne serait plus jamais célébré le jour de son « véritable » anniversaire, le 22 février, puisque le troisième lundi de février ne peut tomber plus tard que le 21 février.)
Pour l’instant, tout va bien. La date de célébration de l’anniversaire de Washington a peut-être été un peu modifiée, mais la fête est toujours indéniablement « l’anniversaire de Washington ». Qu’est-il donc arrivé à l’anniversaire de Lincoln ? Et d’où vient le « jour des présidents » ?
Le concept de combiner les anniversaires de Washington et de Lincoln en un seul jour férié appelé « jour des présidents » a été lancé dès le début des années 1950, comme l’a noté le New York Times en 1968 :
Le premier plan de lundi férié uniforme a été promulgué par l’OTAN au début des années 1950. Il prévoyait de combiner les anniversaires de Washington et de Lincoln en un seul Jour du Président, qui serait célébré le troisième lundi de février, et de déplacer le Memorial Day au quatrième lundi de mai, le Jour de l’Indépendance au premier lundi de juillet et le Veterans Day au deuxième lundi de novembre.
Cet effort initial a rencontré un succès sporadique dans quelques États. Mais après plusieurs années de tentatives pour amener les différents États à adopter des lundis fériés uniformes, il est devenu évident qu’un projet de loi fédéral était nécessaire pour servir d’exemple à l’action des États.
Bien que les premiers efforts pour mettre en œuvre un projet de loi sur les jours fériés uniformes en 1968 aient également proposé de déplacer l’observation de l’anniversaire de Washington au troisième lundi de février et de renommer le jour férié « President’s Day », la version adoptée du projet de loi ne prévoyait que la première. La désignation officielle du jour férié fédéral observé le troisième lundi de février est, et a toujours été, l’anniversaire de Washington :
Ce jour férié est désigné comme « l’anniversaire de Washington » dans la section 6103(a) du titre 5 du Code des États-Unis, qui est la loi qui spécifie les jours fériés pour les employés fédéraux. Bien que d’autres institutions telles que les gouvernements étatiques et locaux et les entreprises privées puissent utiliser d’autres noms, notre politique est de toujours faire référence aux jours fériés par les noms désignés dans la loi.
Le président Nixon est fréquemment identifié comme la partie responsable de la transformation de l’anniversaire de Washington en jour du président et de l’encouragement de la notion qu’il s’agit d’un jour pour commémorer tous les présidents américains.Il aurait réussi cet exploit en publiant, le 21 février 1971, une proclamation déclarant que le troisième lundi de février est un « jour férié réservé à l’honneur de tous les présidents, y compris moi-même ». Cette affirmation ne repose toutefois pas sur des faits, mais sur une parodie de journal. En réalité, les archives présidentielles indiquent que Nixon a simplement émis un décret (11582) le 11 février 1971 définissant le troisième lundi de février comme un jour férié fédéral, et l’annonce de ce décret identifiait le jour comme « l’anniversaire de Washington ».
L’anniversaire de Washington est devenu le jour des présidents (ou le jour du président, ou même le jour des présidents ; l’usage est incohérent) pour beaucoup d’entre nous parce que les jours fériés fédéraux ne s’appliquent techniquement qu’aux personnes employées par le gouvernement fédéral (et le district de Columbia). Les gouvernements des États fédérés ne sont pas obligés d’observer les jours fériés fédéraux – la plupart d’entre eux le font généralement (et la plupart des employeurs privés et des districts scolaires font de même), mais les jours fériés fédéraux et ceux des États peuvent différer. Par exemple, les anciens États confédérés ont observé plusieurs jours fériés qui ne sont pas reconnus au niveau fédéral (comme le 3 juin, jour de Jefferson Davis), et le gouverneur controversé de l’Arizona, Ev Mecham, a fait la une des journaux en 1987 lorsque l’un de ses premiers actes officiels, après son investiture, a été d’annuler un ordre exécutif émis par le gouverneur précédent qui avait fait de l’anniversaire de Martin Luther King, Jr. (un jour férié fédéral) comme un jour férié de l’État de l’Arizona.
Bien que l’anniversaire de Lincoln n’ait jamais été désigné comme un jour férié fédéral, il était observé comme un jour férié dans de nombreuses régions du pays. Cependant, après la création de jours fériés fédéraux supplémentaires pour le Columbus Day et l’anniversaire de Martin Luther King, Jr. (en 1971 et 1986, respectivement), certains États ont abandonné l’observation de l’anniversaire de Lincoln en tant que jour férié distinct afin de maintenir un nombre fixe de congés payés par an (alors que d’autres États n’avaient jamais observé l’anniversaire de Lincoln en premier lieu). En conséquence, nous disposons aujourd’hui d’une multitude de calendriers de jours fériés aux États-Unis : certains États observent toujours les anniversaires de Lincoln et de Washington comme des jours fériés distincts, d’autres n’observent que l’anniversaire de Washington, d’autres encore commémorent les deux anniversaires par un seul Presidents’ Day (ou Lincoln-Washington Day), et d’autres enfin ne célèbrent aucun des deux. Et il y a des exceptions bizarres comme l’Alabama, qui a désigné le troisième lundi de février comme un jour commémorant à la fois George Washington et Thomas Jefferson (même si Jefferson est né en avril). Quelques États ont même déplacé leurs célébrations de l’anniversaire de Washington, de l’anniversaire de Lincoln et du jour des présidents en novembre ou en décembre afin d’allonger les périodes de vacances de Thanksgiving et de Noël sans créer de congés payés supplémentaires.
Une tentative de clarifier une partie de cette confusion au niveau fédéral a été faite par l’introduction de la « loi de reconnaissance de Washington-Lincoln de 2001 » (HR 420) au Congrès en 2001. Le projet de loi proposait que « le jour férié légal connu sous le nom d’anniversaire de Washington soit désigné par ce nom et aucun autre par toutes les entités et les fonctionnaires du gouvernement des États-Unis » et demandait « que le président émette une proclamation chaque année reconnaissant l’anniversaire de la naissance du président Abraham Lincoln et appelant le peuple des États-Unis à observer cet anniversaire par des cérémonies et des activités appropriées », mais il n’a pas réussi à franchir le cap du sous-comité et y a langui sans jamais faire l’objet d’un vote.