Ranch
Ranch, une ferme, généralement de grande taille, consacrée à l’élevage et à la reproduction de bovins, de moutons ou de chevaux sur des terres de parcours. L’élevage en ranch, ou ranching, trouve son origine dans l’imposition des techniques européennes d’élevage sur les vastes prairies ouvertes du Nouveau Monde. Les colons espagnols ont introduit les bovins et les chevaux dans les pampas argentines et uruguayennes et dans les parcours du Mexique au début de la période coloniale, et l’élevage de ces animaux s’est répandu facilement dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest des États-Unis.
Au début du XIXe siècle, le ranch était devenu un pilier économique des chaînes de montagnes nord-américaines. Son importance dans les États-Unis territoriaux s’est accrue lorsque le défrichement et la mise en culture progressive des pâturages de l’Est ont poussé les vachers vers l’Ouest à la recherche de nouveaux pâturages. Le cow-boy (q.v.) est apparu au cours de cette période comme étant essentiellement un éleveur à cheval, qui se déplaçait de camp en camp, faisant paître le bétail sur des terres publiques non clôturées. Des rassemblements semestriels étaient organisés pour marquer les veaux et séparer les bœufs qui devaient être conduits vers le nord et l’est pour être engraissés et abattus.
Dans les pampas d’Amérique du Sud, où le bétail et les chevaux se sont promenés librement pendant plus d’un siècle, l’homologue méridional du cow-boy, le gaucho (q.v.), a d’abord chassé de façon indépendante d’immenses troupeaux semi-sauvages, puis a travaillé pour des propriétaires terriens, l’estancia (domaine) clôturé ayant changé le visage de la pampa.
Le Homestead Act de 1862 aux États-Unis a généré l’établissement de nombreuses fermes de prairie qui allaient se développer pour devenir les immenses ranchs de l’Ouest à la fin du XIXe siècle. Le ranching itinérant a atteint son apogée dans les années 1880, lorsque des millions de bovins ont brouté l’empire pastoral des plaines. Le surstockage des parcours, l’hiver exceptionnellement dur de 1886-87, l’adoption de lois sur la quarantaine, la concurrence accrue des chemins de fer et l’empiètement des clôtures en fil de fer barbelé ont tous agi pour freiner les expéditions de bétail du nord et diminuer la gloire du pays du bétail.
Au deuxième quart du XXe siècle, la quasi-totalité de l’élevage aux États-Unis était sédentaire. D’énormes ranchs continuaient cependant d’exister et, malgré des périodes de fragmentation, l’avenir de ces entreprises semblait assuré à l’ère de l’agriculture corporative de la fin du XXe siècle. L’élevage en plein air est resté une activité économique importante en Australie et en Nouvelle-Zélande, ainsi que dans certaines régions d’Afrique, où il a été introduit à la fin du XIXe siècle.