Relations entre le christianisme et le gouvernement romain et la culture hellénistique
Relations Église-État
Les chrétiens n’étaient pas respectueux envers les coutumes païennes ancestrales, et leur prédication d’un nouveau roi sonnait comme une révolution. L’opposition des Juifs à leur égard entraînait des ruptures de paix. Ainsi, les chrétiens pouvaient très bien être impopulaires, et ils l’étaient souvent. Le succès de Paul à Éphèse a provoqué une émeute pour défendre le culte de la déesse Artémis. En 64 de l’ère chrétienne, un incendie a détruit une grande partie de Rome et, pour échapper au blâme, l’empereur Néron a tué une « vaste multitude » de chrétiens comme boucs émissaires. Pour la première fois, Rome était consciente que les chrétiens étaient distincts des juifs. Mais il n’y a probablement pas eu de décret sénatorial officiel interdisant le christianisme à cette époque. La persécution de Néron, qui fut locale et brève, fut condamnée par Tacite comme l’expression de la cruauté de l’empereur plutôt que comme un service au bien public. Peu de temps après, cependant, la profession du christianisme fut définie comme un crime capital – bien que d’un genre particulier, car on obtenait le pardon par l’apostasie (rejet de la foi une fois confessée) démontrée en offrant des sacrifices aux dieux païens ou à l’empereur. Les ragots populaires accusèrent bientôt les chrétiens de vices secrets, comme le fait de manger des enfants assassinés (à cause du secret entourant la Cène et l’utilisation des mots corps et sang) et la promiscuité sexuelle (à cause de la pratique des chrétiens de s’appeler « frère » ou « sœur » tout en vivant comme mari et femme).
Les premières persécutions étaient sporadiques, causées par les conditions locales et dépendantes de l’attitude du gouverneur. La cause fondamentale de la persécution était le rejet consciencieux par les chrétiens des dieux dont la faveur était censée avoir apporté le succès à l’empire. Mais la méfiance était accrue par le détachement des chrétiens et leur réticence à servir dans le service impérial et dans l’armée. À tout moment au IIe ou au IIIe siècle, les chrétiens pouvaient se retrouver l’objet d’une attention désagréable. La violence à leur encontre pouvait être précipitée par une mauvaise récolte, une attaque barbare ou une fête publique du culte de l’empereur. Pourtant, il y avait aussi de longues périodes de paix, et la stabilité assurée par l’empire et son réseau de routes et de communications a peut-être facilité la croissance du christianisme.
L’ambivalence de la politique officielle est peut-être mieux révélée dans l’échange entre Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie, et l’empereur Trajan en 111. Pline exécutait les chrétiens qui lui étaient amenés et qui refusaient d’adorer l’empereur et les dieux romains, mais demandait ensuite l’avis de l’empereur sur la manière de traiter les chrétiens dans sa province. Trajan a répondu que les chrétiens légitimement amenés devant Pline devaient être punis mais que le gouverneur ne devait pas chercher à persécuter les chrétiens. Les chrétiens devaient être laissés tranquilles tant qu’ils ne provoquaient pas de troubles.
Des persécutions organisées à l’échelle de l’empire se produisaient cependant à des moments de crise extrême et en réponse à la croissance de la foi. Au cours du 3e siècle, l’effondrement économique, le chaos politique, la révolte militaire et l’invasion barbare ont presque détruit l’empire. Les chrétiens ont été accusés d’être responsables de cette situation désespérée, car ils reniaient les dieux censés protéger Rome, attirant ainsi leur colère. Pour regagner la protection divine, les empereurs ont introduit la persécution systématique des chrétiens dans tout l’empire. L’empereur Dèce (qui régna de 249 à 251) émit un édit exigeant que tous les citoyens offrent un sacrifice à l’empereur et obtiennent de commissaires un certificat attestant de cet acte. Nombre de ces certificats ont été conservés. Cette exigence a créé un problème de conscience, notamment parce que les certificats pouvaient être achetés.
Le grand évêque-théologien Cyprien de Carthage a été martyrisé lors de la grande vague suivante de persécutions (257-259), qui visait à éradiquer les dirigeants de l’église. L’empereur persécuteur Valérien devint cependant prisonnier de guerre des Perses, et son fils Gallien publia un édit de tolérance restituant les églises et les cimetières confisqués.
À partir de février 303, sous les coempereurs Dioclétien et Galère, l’église connut la pire des persécutions. Les raisons de cette persécution sont incertaines mais ont été attribuées, entre autres, à l’influence de Galère, un adepte fanatique de la religion romaine traditionnelle ; à la propre dévotion de Dioclétien à la religion traditionnelle et à son désir d’utiliser la religion romaine pour rétablir une unité complète dans l’empire ; et à la crainte d’une aliénation des armées rebelles au culte de l’empereur. Après la retraite de Dioclétien, Galère poursuivit la persécution jusqu’en 311, date à laquelle il fut frappé par une maladie douloureuse, décrite avec des détails exquis par l’historien de l’Église Eusèbe, qui pensait qu’il s’agissait d’un acte de vengeance du Dieu chrétien. Galère mourut peu après avoir mis fin à la persécution.
Alinari/Art Resource, New York
La situation de l’église primitive s’est encore améliorée l’année suivante, lorsque l’empereur Constantin, avant une bataille contre un empereur rival, a eu une vision de la croix dans les cieux avec la légende « Dans ce signe, vaincre. » La victoire de Constantin a conduit à sa conversion éventuelle au christianisme. En 313, les empereurs conjoints Constantin et Licinius publient l’édit de Milan, un manifeste de tolérance qui, entre autres, accorde aux chrétiens des droits légaux complets.
Les persécutions ont eu deux conséquences durables. Bien que le sang des martyrs, comme le déclaraient les contemporains, ait contribué à la croissance de l’église, un schisme finit par se produire avec ceux qui avaient cédé à la pression impériale. Des groupes tels que les donatistes en Afrique du Nord, par exemple, refusèrent de reconnaître comme chrétiens ceux qui s’étaient sacrifiés à l’empereur ou avaient remis des livres saints pendant les persécutions.