Revisiter Pocahontas à 20
En 1938, Walt Disney a sorti le tout premier long métrage d’animation, un projet qui avait été qualifié de « folie de Disney » grâce à la conviction de l’industrie que ses ambitions démesurées se révéleraient catastrophiques. Au lieu de cela, Blanche-Neige et les sept nains est devenu le film le plus réussi de l’année, rapportant 8 millions de dollars et lançant un nouveau phénomène culturel dans le monde : la princesse Disney.
La Blanche-Neige a peut-être ouvert la voie à l’animation, mais il a fallu du temps à Disney pour reconnaître le potentiel d’ancrage de projets ambitieux autour de personnages féminins. Il a fallu attendre 12 ans pour que le studio fonde un autre long métrage sur une héroïne avec la sortie de Cendrillon en 1950. La Belle et la Bête (1991) est sorti plus d’un demi-siècle après que Blanche-Neige ait valu à Disney sept Oscars honorifiques miniatures lors de la cérémonie des Oscars de 1939, mais il n’était que le sixième film Disney sur 32 à se concentrer principalement sur l’histoire d’un personnage féminin. Cependant, il a également été un succès colossal, rapportant 425 millions de dollars pour un budget de 25 millions de dollars, et le succès du film a incité le studio à rechercher une autre romance ambitieuse avec une héroïne audacieuse et convaincante. Le résultat fut Pocahontas, une relecture dramatique de l’une des plus anciennes histoires américaines sur une femme amérindienne et sa rencontre avec un marin anglais nommé John Smith.
Lorsque Pocahontas est sorti le 23 juin 1995, les critiques qu’il a reçues pour avoir pris des libertés historiques avec l’âge de Pocahontas et sa relation avec Smith ont largement éclipsé le fait que Disney avait, pour la première fois, basé un film entier autour d’une femme adulte, sans parler d’une femme de couleur. C’était aussi la première fois que le studio produisait un film sur une personne réelle. Le film a peut-être truqué certains faits pour permettre une histoire romantique convaincante, mais il avait une attitude progressiste lorsqu’il s’agissait d’interpréter l’histoire, décrivant les colons anglais comme des pilleurs à la recherche d’or inexistant qui avaient l’intention de tuer les « sauvages » qu’ils rencontraient dans le processus.
Le film semblait également adopter un message écologiste, Pocahontas montrant à Smith l’absurdité de prendre sans relâche des choses de la Terre au lieu de voir son potentiel. C’était une histoire radicale sur l’agencement et l’empathie des femmes, déguisée en une romance un peu sotte, et au milieu de la controverse qui a surgi à l’époque grâce au sujet, beaucoup des meilleures qualités du film ont été oubliées. Mais 20 ans plus tard, son impact peut être vu dans la nouvelle vague de films d’animation de Disney comme Brave et Frozen, tandis que Pocahontas reste une entrée bien intentionnée dans le canon de Disney.
* * *
Avant la sortie de La Petite Sirène en 1989, les années 70 et 80 ont été des périodes difficiles pour Disney. Les deux décennies précédentes avaient vu certains des films les plus emblématiques du studio, mais des films comme Les nombreuses aventures de Winnie l’ourson (1977) et Le renard et le chien (1981) étaient oubliables, tandis que Le chaudron noir de 1985 était une bombe au box-office. De 1961 à 1988, les Walt Disney Studios se sont largement concentrés sur les histoires d’animaux parlants, de The Rescuers (1977) à The Great Mouse Detective (1986), en passant par Robin des Bois (1973), qui réinventait les personnages archétypaux anglais en renards et ours anthropomorphisés. En 1984, Roy E. Disney, le neveu de Walt, lance une campagne intitulée « SaveDisney » dans laquelle il affirme que le studio est en train de perdre sa magie. Après la sortie catastrophique du Chaudron noir, Roy Disney est mis à la tête du département d’animation de Disney en 1985, et il contribue à la renaissance créative et financière de l’entreprise dans les années 1990.
Plus d’histoires
La Petite Sirène, l’histoire en 1989 d’une princesse nommée Ariel qui tombe amoureuse d’un humain et décide d’échanger sa voix contre la possibilité de vivre sur terre, était un film très proche du vieux moule Disney – un conte de fées romantique avec un humour adapté aux enfants et des personnages secondaires convaincants. La Belle et la Bête de 1991 foulait un terrain similaire, tandis que Le Roi Lion de 1994 était une histoire d’animaux à laquelle on donnait une portée plus épique, avec la savane africaine encadrée comme un royaume et le lionceau Simba dépeint comme un jeune prince Hamlet dont le père avait été assassiné par son oncle.
Pocahontas était quelque chose de complètement différent. Le succès de La Belle et la Bête a incité le président du studio, Jeffrey Katzenberg, à pousser pour une autre romance, et les réalisateurs Mike Gabriel et Eric Goldberg ont voulu poursuivre une histoire qui avait ses origines dans l’histoire américaine ancienne, tout en incorporant les éléments Roméo et Juliette-esque de deux personnes de milieux très différents tombant amoureux. Mais contrairement à Ariel et Belle, naïves et incertaines, Pocahontas serait beaucoup plus sûre d’elle, « une femme au lieu d’une adolescente », comme l’a dit Glen Keane, animateur superviseur. Comme le dit le producteur Jim Pentacost dans le documentaire de 1995 de Disney sur la réalisation du long métrage, « Pocahontas est l’héroïne la plus forte que nous ayons jamais eue dans un film Disney. »
Le principal problème avec Pocahontas – tel qu’exprimé par plusieurs groupes amérindiens, dont la nation Powhatan, qui fait remonter ses origines à Pocahontas elle-même – est qu’avec le temps, elle en est venue à incarner le trope du « bon Indien », ou de celui qui offre sa propre vie pour aider à sauver un colon blanc. « Son offre de sacrifice, sa silhouette galbée et sa stature virginale en sont venues à symboliser l’héroïne indienne de l’Amérique », écrit Angela Aleiss dans une tribune publiée dans le Los Angeles Times. Aleiss poursuit en critiquant la façon dont les personnages indiens féminins sont définis par leurs relations masculines, sont « jetés de côté par l’homme blanc » pour une femme de sa propre race, et n’ont rien dans leur attrait au-delà de leur « pulchritude à l’écran. »
Mais Pocahontas en tant que personnage est plus complexe qu’Aleiss le permet. Elle se jette sur John Smith alors qu’il est sur le point d’être exécuté, soulignant la valeur de la vie humaine et la nature destructrice de la guerre, mais son geste est réciproque quelques minutes plus tard, lorsque Smith se positionne alors entre le père de Pocahontas et le chef furieux des colons anglais, le gouverneur Ratcliffe, et est abattu dans le processus. Smith, blessé, décide de rentrer chez lui et supplie Pocahontas de l’accompagner, mais celle-ci choisit de rester avec sa tribu dans son pays. Au lieu de sacrifier quelque chose par amour (comme Ariel renonçant à sa voix, ou Belle à sa liberté), Pocahontas met en avant son identité et son héritage. C’est une fin audacieuse, et qui subvertit délibérément l’histoire réelle, qui a vu la vraie Pocahontas épouser un autre Anglais, John Rolfe, et voyager à Londres avec lui, où elle a été fêtée comme un exemple de « sauvage civilisé » avant de mourir à l’âge de 21 ans peu avant que son mari ne reparte en Virginie.
La nation Powhatan a une page sur son site web dans laquelle elle critique également Disney pour avoir propagé le thème « Bon Indien/Mauvais Indien » et avoir basé un film sur ce qui est largement considéré comme un mensonge raconté par John Smith pour améliorer sa propre mystique. « Les Euro-Américains doivent se demander pourquoi il a été si important d’élever le mensonge de Smith au rang de mythe national digne d’être recyclé à nouveau par Disney », indique la page. « Disney l’améliore même en transformant Pocahontas d’une petite fille en une jeune femme. » Mais un long métrage d’animation sur la relation entre une enfant de 10 ans (comme Pocahontas aurait été au moment où elle a rencontré John Smith) et un homme adulte aurait vraisemblablement horrifié le public. « Nous avions le choix entre être historiquement exacts ou socialement responsables », a déclaré Glen Keane.
L’animateur Tom Sito a écrit sur les efforts déployés par l’équipe créative pour essayer de représenter fidèlement la culture amérindienne, en disant : « Contrairement au verdict populaire selon lequel nous avons ignoré l’histoire sur le film, nous nous sommes efforcés d’être historiquement corrects et de représenter fidèlement la culture des Algonquins de Virginie. Nous avons consulté la Smithsonian Institution, un certain nombre d’experts amérindiens, les descendants de Pocahontas, les tribus survivantes de Virginie, et nous avons même fait plusieurs voyages à Jamestown même. » Le parolier, Stephen Schwartz (plus connu pour son succès à Broadway, Wicked !) s’est également rendu à Jamestown pour faire des recherches sur la musique et l’histoire des Amérindiens tout en travaillant sur les chansons du film.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que le film décrivait fidèlement l’histoire, l’acteur amérindien Russell Means, qui a donné sa voix au père de Pocahontas, a déclaré qu’il était choqué par le caractère révolutionnaire de l’intrigue : « Les mâles eurocentriques admettent pourquoi ils sont venus ici – pour tuer des Indiens, voler et piller. Cela n’avait jamais été fait auparavant. C’est aussi la première fois, à part dans Northern Exposure, qu’un visage humain a été mis sur une femme indienne. »
* * *
Si son interprétation de l’histoire a suscité de nombreuses critiques, on a moins parlé du fait que Disney avait, pour la première fois, fourni une héroïne indépendante et intrépide avec un fort sentiment de soi. Pocahontas, dont le mariage a été arrangé par son père avec un guerrier nommé Kocoum, doute qu’il soit un bon parti pour elle, déclarant qu’il est « si… sérieux ». Elle cherche des conseils auprès de ses aînés, mais elle se connaît suffisamment bien pour savoir qu’elle est trop peu conventionnelle pour un tel mari. Comparée à Belle, qui est emprisonnée par la Bête avant de finir par voir son bon côté, ou à Ariel, qui tombe amoureuse du prince Eric au premier regard, ou encore à Cendrillon et Aurore et Blanche-Neige, qui semblent toutes accepter que leurs mariages soient préétablis, Pocahontas fait preuve d’une remarquable acuité lorsqu’il s’agit de choisir un partenaire romantique – au point d’être capable de le laisser partir plutôt que de sacrifier son bonheur.
Sa force et sa bravoure sont des traits que Disney a également donnés au personnage de Mulan, qui se déguise en homme pour pouvoir partir à la guerre à la place de son père âgé. Mais après la sortie de ce film en 1998, Disney n’a plus produit de film sur une héroïne jusqu’au film La Princesse et la Grenouille en 2009, dont le succès a donné naissance à une nouvelle série d’histoires sur des héroïnes courageuses : Tangled en 2010, Brave en 2012 et Frozen en 2013, qui a dépassé le milliard de dollars au box-office et est devenu le film d’animation le plus rentable de tous les temps.
C’est peut-être exagérer les choses que de dire qu’il n’y aurait pas d’Elsa, de Raiponce ou de Merida sans Pocahontas, mais négliger son statut de première héroïne Disney véritablement autonomisée, c’est passer à côté d’un véritable tournant pour les personnages féminins au XXe siècle. Dans un essai pour Highbrow Magazine, Kaitlin Ebersol aligne les phases des héroïnes Disney avec les différentes vagues du féminisme au XXe siècle et au-delà. « Dans les années 1990, une troisième vague de féminisme, qui traitait spécifiquement de la sexualité féminine, était apparue en réponse aux échecs de la deuxième vague », écrit-elle. « La troisième vague a commencé à déstabiliser les anciens contrats sur le corps, le genre et la sexualité, et a encouragé chaque femme à définir elle-même sa féminité, sa beauté et son orientation… Ces princesses plus récentes reflétaient les croyances radicalement modifiées de la société sur qui sont les femmes et comment elles doivent agir. »
Non seulement Pocahontas était une réimagination radicale de l’héroïne Disney, mais le film dans lequel elle jouait tentait lui-même à la fois de réexplorer l’histoire et d’encourager l’empathie comme qualité directrice pour les jeunes spectateurs. Si Le Roi Lion était le Bambi de sa génération lorsqu’il s’agissait de réfléchir au traitement des animaux, Means a déclaré : « Pocahontas enseigne que la pigmentation et la structure osseuse n’ont pas leur place dans les relations humaines. C’est le meilleur long métrage sur les Indiens d’Amérique que Hollywood ait produit ».