Rougissement insupportable : des parents s’expriment sur le suicide de leur fils'
Steve et Dawn Thomas voyaient rarement leur fils Brandon rougir, et s’ils le faisaient, ce n’était pas inquiétant.
Brandon était blond et clair, comme son frère jumeau, Devin, et une rougeur occasionnelle ne semblait pas préoccupante.
« Nous n’en aurions pas été témoins », a déclaré Steve Thomas. « Ça ne se passait même pas ici, à la maison. Je pense que c’était son lieu de confort. »
Ils ont donc été stupéfaits l’automne dernier lorsque Brandon, un étudiant de l’Université de Washington sympathique et apprécié, a avoué à sa mère qu’il luttait contre un rougissement chronique et invalidant depuis quatre ans.
Et ils ont été dévastés le 29 mai, lorsque Brandon a sauté du balcon du 11e étage de son dortoir de Seattle, laissant derrière lui une note de cinq pages imputant son suicide au désespoir causé par ce trouble peu connu.
« Quand Brandon nous a finalement laissé entrer dans sa vie secrète de tourments, nous étions évidemment très en retard », a déclaré sa mère.
Six semaines plus tard, les Thomas s’expriment sur la mort de Brandon pour honorer sa dernière volonté. Dans la lettre, le jeune homme qui a caché son problème à ses amis, à sa famille — et même à son jumeau — voulait que le monde sache qu’il n’y a rien d’anodin à devenir rouge.
« L’une des raisons pour lesquelles il a mis fin à ses jours est que s’il prenait cette mesure drastique, cela sensibiliserait les gens », a déclaré Dawn Thomas. « Il voulait que sa mort ait un impact. »
À cette fin, Dawn, 45 ans, Steve, 47 ans, et Devin, 20 ans, sont assis sur un canapé dans la maison familiale soignée au bord du lac à Renton, Wash.., juste à côté de Seattle, faisant stoïquement face à un carnet de notes de journaliste et à une caméra vidéo. Dawn, qui travaille chez Microsoft, une entreprise voisine, et Steve, un pompier, ont voulu remettre les pendules à l’heure.
« Des gens sont venus me voir, même à son service, et m’ont dit « Je sais, je rougis aussi quand je suis en public », a déclaré Dawn Thomas. « Ce n’est pas de cela qu’il s’agit. »
Au contraire, ils disent que Brandon menait une bataille quotidienne avec ce que les experts décrivent comme un rougissement pathologique, un rougissement du visage qui va bien au-delà du rougissement typique que la plupart des gens ressentent en commettant un faux pas social ou en parlant devant un groupe.
On estime que 5 % à 7 % de la population peut souffrir de rougissement chronique, une réaction incontrôlable déclenchée par un système nerveux hyperactif et aggravée par les retombées de la honte sociale. C’est ce qu’affirme le Dr Enrique Jadresic, psychiatre chilien et principal expert mondial de ce trouble, qui en a lui-même souffert.
« Le rougissement, qui est vraisemblablement un symptôme mineur, peut éroder non seulement l’estime de soi, mais aussi la volonté et le désir de vivre », a déclaré le Dr Jadresic, auteur en 2008 d’un livre sur cette affection, intitulé « When Blushing Hurts : Overcoming Abnormal Facial Blushing. »
Il existe des moyens de traiter le rougissement chronique, notamment l’hypnose, la thérapie, les médicaments contre l’anxiété et, pour certains, une chirurgie controversée qui coupe ou pince le nerf dans le torse qui contrôle le rougissement. Mais comme Brandon, de nombreux soi-disant rougisseurs souffrent en silence, honteux d’admettre cette condition qui colore le travail, la romance et d’autres parties cruciales de la vie.
‘Non, maman, tu dois juste aller regarder ça’
Lorsque Brandon a appelé sa mère en larmes l’automne dernier, elle savait seulement que c’était sérieux — et qu’il devait avoir désespérément besoin d’aide.
« J’étais assise là, essayant de m’assurer que je choisissais bien mes mots : « Ok, Brandon, tu sais que nous rougissons tous », se souvient Dawn Thomas. « En ligne, elle a découvert ce que Brandon avait trouvé : des blogs, des rapports anecdotiques et quelques études scientifiques qui décrivaient des personnes pour qui le rougissement de routine était devenu insupportable.
« La plus grande chose pour lui et la plus grande chose pour toutes les personnes qui souffrent de rougissement chronique est la honte », a-t-elle dit. « Les gens considèrent que c’est insignifiant parce que nous rougissons tous. Et quel est le problème ? »
Au début, le problème n’est même pas le rougissement lui-même, a déclaré Jadresic dans des e-mails à msnbc.com. Autour de la puberté, certaines personnes ayant un système nerveux sympathique exacerbé, le réseau qui contrôle les actions involontaires comme la transpiration et le rougissement, semblent commencer à rougir davantage, mais sans les signaux sociaux tels que l’embarras qui déclenchent généralement un rougissement.
Le rougissement se produit lorsque les minuscules vaisseaux sanguins du visage, appelés capillaires, s’élargissent, permettant à plus de sang de circuler à travers eux, ce qui fait rougir la peau. L’élargissement se produit en réponse à des signaux envoyés par le cerveau par l’intermédiaire des nerfs. Il s’agit d’une action involontaire souvent déclenchée par des émotions fortes, comme la gêne ou la colère, mais qui peut également être provoquée par des aliments épicés et l’alcool. Chez les rougisseurs chroniques, cependant, il peut n’y avoir aucun déclencheur évident.
C’était le cas de Brandon, qui a commencé à rougir vers l’âge de 15 ans. Sans prévenir, il rougissait du cou jusqu’aux oreilles.
« Il riait avec des gens et quelqu’un lui faisait remarquer : « Oh, regarde comme Brandon rougit », a déclaré Dawn Thomas, racontant ce que Brandon lui avait dit. « Et il pensait : ‘C’est vrai ?’ Parce qu’il ne réalisait pas qu’il devenait rouge. »
La couleur était perceptible, a déclaré Troy Colyer, 20 ans, qui était ami avec Brandon depuis le collège et qui a fréquenté l’Université de Washington avec lui. Mais Brandon était un gars tellement drôle, énergique et apprécié de tous, que cela n’a pas attiré trop d’attention.
« Il avait l’habitude de rougir, mais nous n’y pensions pas trop », se souvient Colyer, qui a organisé une veillée après la mort de Brandon à laquelle ont participé au moins 100 personnes. « Les gens trouvaient ça mignon et drôle. »
« Il était la dernière personne au monde que l’on penserait capable de faire ça.’
Certains amis ont peut-être plaisanté sur le rougissement, mais ce n’était jamais méchant ; personne ne ridiculisait Brandon, a dit Colyer. Lui et les autres ont été stupéfaits d’apprendre que Brandon souffrait.
« C’était la dernière personne au monde que l’on penserait capable de faire ça », a déclaré Colyer.
Ce que personne ne savait, selon la mère de Brandon, c’est que lorsque quelqu’un soulignait le rougissement, Brandon devenait gêné. Et puis il a commencé à redouter le rougissement qu’il ne pouvait pas contrôler, ce qui a conduit à ce que les experts appellent « l’érythrophobie », ou la peur du rougissement.
« Comme c’est visible et incontrôlable et fréquent, vous êtes toujours sur le qui-vive. Vous redoutez de rougir ou la possibilité que cela se produise », a expliqué Jadresic.
Les médecins, les psychiatres et d’autres personnes ont longtemps débattu de la source du rougissement chronique. Pendant des années, les professionnels ont pensé qu’il s’agissait d’un problème psychologique.
« Le point de vue était que le problème principal était dans l’esprit du rougisseur, dans la façon dont le rougisseur pensait au rougissement », a déclaré Jadresic.
Des recherches plus récentes ont suggéré qu’il est en fait basé sur la biologie, a déclaré Jadresic.
« Il est clair que nous ne rougissons pas tous de la même manière, dans la même mesure et avec la même gravité », a-t-il noté.
Lorsque les gens rougissent plus fréquemment et plus intensément que la normale, cela peut déclencher de graves réactions psychologiques et sociales, a déclaré Jadresic. Soixante pour cent des rougisseurs dans une étude et 90 % dans une autre étude répondaient aux critères de diagnostic du trouble d’anxiété sociale, ou TAS, a-t-il ajouté.
‘Je suis fatigué de rougir.’
Qu’importe la cause, le rougissement chronique peut paralyser la vie de celui qui en souffre. Dans sa dernière lettre à ses parents, Brandon a tenté d’expliquer comment ce trouble le dominait.
« Je rougis plusieurs fois par jour. Ce n’est pas forcément quand je suis gêné non plus », a-t-il écrit.
Il rougissait en classe, au téléphone, en conduisant sa voiture, tard le soir alors qu’il se souvenait avoir rougi pendant la journée. Il prenait les escaliers au lieu de l’ascenseur à partir du 11ème étage afin d’éviter de rencontrer quelqu’un qu’il connaissait entrant dans l’ascenseur à la descente, ce qui, il le savait, déclencherait un rougissement.
Toute cette agonie était gardée secrète, disent les amis et la famille de Brandon. L’étudiant en commerce qui espérait être pompier comme son père était extraverti et aimait le sport, surtout le basket et le football. Son frère et lui avaient une rivalité de longue date au sujet des Huskies contre les Cougars, les mascottes des équipes universitaires en conflit dans l’État. Lorsque Devin est parti étudier à la Western Washington University de Bellingham, à quelques heures au nord de Seattle, les deux frères ont été en contact fréquent. « Nous envoyions beaucoup de textos », a déclaré Devin.
Avec ses amis, Brandon était une sorte de pacificateur, se souvient son ami Troy Colyer.
« Il était la colle qui maintenait tout le monde ensemble », a-t-il dit.
Extérieurement, il n’y avait aucun signe du jeune homme dont la dernière lettre rapportait qu’il s’endormait en pleurant presque toutes les nuits.
« Je suis fatigué de rougir », a écrit Brandon. « C’est épuisant de se réveiller tous les jours et de devoir trouver des petits moyens d’éviter les situations de rougissement. »
Des efforts désespérés
Dès qu’ils ont eu connaissance du problème, la famille de Brandon a essayé désespérément de lui obtenir de l’aide. En avril, ils l’ont emmené chez des médecins, ont trouvé un conseiller, ont obtenu des ordonnances pour de faibles doses d’anxiolytiques et de bêta-bloquants, qui ont été utilisés avec succès pour traiter le rougissement. Ils ont discuté de la possibilité d’une sympathectomie thoracique endoscopique, ou STE, l’intervention chirurgicale controversée parfois utilisée pour traiter à la fois la transpiration excessive, ou hyperhidrose, et le rougissement pathologique.
Jadresic, qui a lui-même subi cette intervention, pense qu’elle peut être un remède efficace. Il a dirigé une étude portant sur plus de 300 patients, publiée l’année dernière, qui a comparé la chirurgie, les traitements médicamenteux et l’absence de traitement. Parmi ceux qui ont été traités avec l’ETS, 90 % ont déclaré être « assez satisfaits » ou « très satisfaits » des résultats.
Pour autant, la chirurgie est controversée. Certains patients ont signalé des effets secondaires graves, notamment une transpiration inhabituelle ou une faiblesse, parfois sans contrôler le rougissement.
« Les professionnels de la santé devraient s’assurer que la chirurgie n’est utilisée qu’en dernier recours », a déclaré Jadresic.
Brandon voulait la chirurgie, mais a accepté à contrecœur d’essayer d’abord des médicaments et une thérapie, ont déclaré ses parents. Lors d’une réunion anxieuse à Seattle, un médecin a dit à Brandon que l’opération n’avait que 50 % de chances de réussir. En réponse, la famille a prévu de consulter un nouveau médecin à New York cet été, un qui était plus familier avec l’opération. Si cela ne fonctionne pas, ils ont prévu de rendre visite à un expert en Irlande qui prétend guérir le rougissement chronique.
Avant qu’ils puissent prendre ces mesures, cependant, Brandon était parti.
« Il était tellement désespéré à ce moment-là, » dit sa mère. « Il croyait dans son esprit qu’il n’aurait jamais une carrière réussie, et qu’il n’aurait jamais une relation réussie à cause de cela. »
Maintenant, ils parlent du rougissement chronique, espérant créer un site web qui rassemble des informations sur la condition en un seul endroit, fournissant des liens vers le livre de Jadresic, qui aurait pu donner de l’espoir à Brandon s’il l’avait vu plus tôt. Le site est toujours en cours de construction. Les personnes qui souhaitent en savoir plus – ou contacter les parents de Brandon – peuvent envoyer un courriel à [email protected].
Avec plus d’informations, Brandon aurait peut-être pu tenir assez longtemps pour obtenir de l’aide, ont déclaré ses parents. En l’état actuel des choses, ils ne sauront jamais exactement pourquoi Brandon n’a pas pu attendre, ou quel événement spécifique aurait pu inciter son action finale.
« C’est la partie la plus difficile », a déclaré Steve Thomas. « Il y a tellement de questions sans réponse. »
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