Saint Oliver Plunkett
Saint Oliver Plunkett
Le 1er juillet 1681, Oliver Plunkett, archevêque d’Armagh et primat de toute l’Irlande, fut le dernier et le plus célèbre d’une série de martyrs irlandais exécutés pour leur foi par la couronne anglaise.
Cependant, en raison de la persécution religieuse rampante dans sa patrie, il n’était pas possible pour le nouveau prêtre de retourner en Irlande et d’exercer son ministère auprès de son peuple. Au lieu de cela, il a passé douze ans à enseigner la théologie au Collège de Propaganda Fide. Il est resté à Rome pendant 15 ans au total, s’imposant comme un administrateur et un professeur de théologie compétent et gravissant confortablement les échelons de la réussite ecclésiastique. Il semblait destiné à une existence déterminée et sereine à Rome. C’étaient des temps paisibles dans sa vie – le calme avant la tempête, pour ainsi dire.
En attendant, l’arrivée de Cromwell en Irlande en 1649 avait initié le massacre et la persécution des catholiques et, même si l’oppresseur anglais est parti l’année suivante, son héritage a été promulgué dans une législation anticatholique impitoyable qui a finalement abouti à l’exécution honteuse de Plunkett.
À l’âge de 44 ans, la vie alors douillette de Plunkett a été modifiée à jamais lorsqu’il a été nommé de manière surprenante archevêque d’Armagh le 21 janvier 1669 (À l’époque, il n’y avait que deux évêques en Irlande et le poste portait également le titre de primat de toute l’Irlande). Cette nomination était surprenante car Plunkett était un administrateur et un théologien sans la moindre expérience pastorale. Néanmoins, après une absence de quelque 23 ans, il revient dans une Irlande désolée l’année suivante. Les lois pénales avaient été légèrement assouplies, permettant aux catholiques de pratiquer publiquement leur religion, mais des populations entières d’Irlandais de souche avaient été chassées de leurs terres vers les terres arides du Connacht et c’est d’un ministère chaotique qu’Oliver (qui avait auparavant demandé à rester à Rome alors que des prêtres catholiques hors-la-loi étaient pendus ou expédiés aux Antilles) hérita. À son arrivée en Irlande, il ne tarde pas à créer le collège jésuite (une école pour garçons et un collège de théologie pour étudiants) à Drogheda (qui est alors la deuxième ville du royaume). Il étend son ministère aux catholiques de langue gaélique des highlands et des îles d’Écosse, mais il est bientôt contraint de mener une opération secrète en raison de la suppression continue du clergé catholique.
Le 4 octobre 1670, le Conseil d’Irlande décrète que tous les évêques et les prêtres doivent quitter le pays avant le 20 novembre de la même année. Lorsque le comte d’Essex est nommé vice-roi d’Irlande en 1672, il interdit immédiatement l’enseignement catholique et exile les prêtres. Même si de nombreux ecclésiastiques catholiques de haut rang quittent le pays à cette époque, Oliver Plunkett refuse de le faire. Au lieu de cela, il a parcouru la nation habillé en laïc, souffrant férocement du froid et de la faim, confirmant les gens en pleine campagne. Cependant, il a finalement été arrêté le 6 décembre 1679.
Lors de son arrestation, l’archevêque d’Armagh a été détenu pendant six semaines au château de Dublin sous de fausses accusations selon lesquelles il prévoyait de faire entrer 20 000 soldats français dans le pays et avait également sous sa responsabilité une foule de 70 000 catholiques qui complotaient un soulèvement et le meurtre en masse des protestants et de la gentry anglaise.
Le procès pour conspiration de Plunkett était initialement fixé à Dundalk, mais même les jurés protestants ont refusé de le condamner (sur la base du témoignage de deux prêtres renégats, John McMoyer et Edmund Murphy). Lorsqu’il est devenu évident qu’Oliver Plunkett – qui était bien sûr un pacifiste renommé – ne serait jamais condamné en Irlande, il a été envoyé à Londres et enfermé en isolement à la prison de Newgate pendant six mois en attendant son procès. Le procès, lorsqu’il a lieu, est une pure farce et Plunkett est reconnu coupable de haute trahison pour avoir « promu la foi catholique ». Le Lord Chief Justice Pemberton décide que l’évêque irlandais doit être condamné à une mort brutale, digne d’un traître. Il a été traîné (à deux miles de la prison de Newgate jusqu’au « triple arbre » de Tyburn), pendu, éventré, écartelé et décapité. Au cours de cette torture macabre, il était d’usage de garder la victime en vie aussi longtemps que possible pour s’assurer que la punition maximale était infligée.
Comme il n’avait pas eu assez de temps pour faire venir des témoins d’Irlande, Plunkett n’avait pas pu se défendre. Le procès est une erreur judiciaire si flagrante que même le comte d’Essex, l’homme qui a fait arrêter Plunkett, demande au roi Charles II de le gracier avant son exécution, assurant le souverain sans cœur de l’innocence de l’Irlandais. Même s’il était tout à fait évident que la condamnation était erronée, le roi a refusé d’intercéder. Le lendemain même de la mort de Plunkett, la bulle de la conspiration éclate. Le principal instigateur de la persécution, Lord Shaftesbury, est consigné dans la Tour de Tyburn et son principal témoin parjure – un » homme » du nom de Titus Oates qui avait accusé pour la première fois les catholiques du » complot popish » en 1678 – est jeté en prison.
Immédiatement après l’exécution, Elizabeth Shelton, issue d’une famille catholique très estimée, réussit à demander au roi la dépouille mortelle. La majeure partie du corps vénéré est aujourd’hui enterrée à l’abbaye de Downside, en Angleterre, mais la tête et les deux avant-bras ont été sauvés et certifiés. Ils ont été confiés au couvent dominicain de Drogheda et sont désormais exposés, enchâssés dans l’église catholique St Peter de Drogheda, avec la porte de la cellule qu’Oliver Plunkett occupait à Newgate. Des pèlerins du monde entier visitent le sanctuaire de St Oliver Plunkett pour vénérer les reliques de leur glorieux martyr, et de nombreux miracles ont été enregistrés.
Oliver Plunkett est le martyr le plus célèbre de l’Église irlandaise et le nom le plus facilement associé à la période de persécution religieuse initiée par le tyrannique Oliver Cromwell. Au Collège irlandais de Rome, il était reconnu comme un étudiant exceptionnel en philosophie, théologie et mathématiques et était largement considéré pour son talent, sa diligence et son application, ainsi que pour sa gentillesse, son intégrité et sa piété. Alors qu’il était basé à Rome pendant toute la période de l’usurpation cromwellienne et les premières années du règne de Charles II, il a plaidé la cause de l’église souffrante en Irlande.
Lorsqu’il a été consacré archevêque d’Armagh, le Dr Plunkett s’est arrêté à Londres sur son chemin vers l’Irlande et a passé beaucoup de temps à essayer d’apaiser les lois anticatholiques en Irlande. Dès son entrée dans son apostolat à Armagh à la mi-mars 1690, il fait preuve de zèle dans l’exercice du ministère sacré. Il confirma quelque 10 000 personnes au cours des six premiers mois et pas moins de 48 655 au cours de ses quatre premières années. Pour apporter ce sacrement aux fidèles, Oliver Plunkett a fait preuve d’un dévouement remarquable et a enduré les pires difficultés, vivant souvent à la dure avec à peine plus que du pain d’avoine et allant chercher ses ouailles sur les montagnes et dans les bois pour administrer le sacrement. Lorsque la tempête de persécution qui s’abattait sur l’Église irlandaise se déchaîna à nouveau en 1673, entraînant la dispersion des écoles et la fermeture des chapelles, Plunkett refusa d’abandonner son troupeau. Cela signifiait des temps extrêmement durs pour le Dr Plunkett et son compagnon, l’archevêque de Cashel, qui étaient désormais des hommes recherchés et séjournaient désormais dans des huttes au toit de chaume dans des régions éloignées du diocèse.
Le gouvernement anglais a continuellement émis des brefs pour l’arrestation d’Oliver Plunketts jusqu’à ce qu’il soit finalement capturé en 1679. Une foule d’informateurs parjures s’est arrangée pour lui faire perdre la vie. Ces témoins étaient si connus pour leur trahison qu’aucun tribunal en Irlande ne voulait les écouter ; d’où le transfert du procès à Londres, où Oliver était assuré d’un procès inéquitable. Des histoires de rébellion imminente ont été concoctées de manière colorée et les fréquentes visites de Plunkett aux Tories d’Ulster ont été minutieusement brodées dans les mensonges (prouvant apparemment qu’il préparait quelque chose !). On prétendait que l’archevêque avait affrété une flotte étrangère (française ou espagnole, les détails étaient merveilleusement vagues), qui devait débarquer une armée dans la baie de Carlingford. Il fut reconnu coupable de haute trahison sur la base du faux témoignage de deux franciscains mécontents.
Bien sûr, le seul » crime » du Dr Plunkett était d’être un évêque catholique, mais la sentence de mort fut prononcée comme une évidence. Se référant au catholicisme lors du procès, le juge président Chief Justice Pemberton a déclaré « il n’y a rien de plus déplaisant pour Dieu ou de plus pernicieux pour l’humanité dans le monde ». La performance de Pemberton au procès a depuis été qualifiée par Lord Brougham de honte pour le barreau anglais.
En revanche, la dignité et la grâce avec lesquelles Oliver Plunkett s’est comporté le jour de son exécution n’était rien moins qu’étonnante. Le vendredi 11 juillet 1681, il est conduit à Tyburn pour y être exécuté. Les vastes foules qui se sont rassemblées le long du chemin sont remplies d’admiration pour le condamné. Depuis l’échafaud, Plunkett prononce un discours digne d’un martyr et d’un apôtre. Il pardonne publiquement à tous ceux qui ont été directement ou indirectement responsables de son exécution. Son héroïsme dans la mort fut une victoire pour sa cause.
Le nom de l’archevêque Plunkett figure sur la liste des 264 serviteurs héroïques de Dieu mis à mort à cause de leur foi par les Anglais aux 16e et 17e siècles. Cette liste a été officiellement soumise au Saint-Siège pour approbation et un décret a été signé par le pape Léon XIII en 1886 autorisant la soumission de leur cause de béatification à la Congrégation des Rites. Le pape Benoît XV a béatifié Oliver Plunkett en 1920 et le pape Paul VI l’a canonisé 55 ans plus tard. Il n’avait que 55 ans au moment de son injuste exécution. Sa fête est le 11 juillet (date de sa mort).
Prise de Royal County
décembre 2003
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