Salute E Vita fait des adieux « doux-amers » à ses clients de longue date
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Alors que la propriétaire de Salute E Vita, Menbere « Menbe » Aklilu, servait des repas, serrait des mains et embrassait des clients lors du dernier jour d’activité du restaurant de Richmond vendredi, certains n’ont peut-être pas remarqué les cicatrices et les brûlures qui bordent ses bras.
Ils sont les rappels sans ambiguïté d’une relation abusive qui l’a forcée à devenir sans-abri alors qu’elle était enceinte de neuf mois.
Son passé douloureux l’a préparée au succès et l’a inspirée à toujours donner en retour, a déclaré Aklilu dans une interview vendredi. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles son restaurant a donné des repas gratuits à des milliers de sans-abri, d’anciens combattants et de mères célibataires à faible revenu au fil des ans. Elle garde encore en mémoire le souvenir d’avoir vu sa mère tuée par balle dans son pays d’origine, l’Éthiopie, d’avoir vécu dans un refuge pour femmes en Italie et d’avoir élevé son fils dans un logement gouvernemental à Oakland.
Aklilu est propriétaire de Salute E Vita depuis 2002, huit ans après y avoir été embauchée comme hôtesse au salaire minimum. Le restaurant est devenu un élément essentiel de la communauté, attirant des habitués de toute la Bay Area et des éloges généralisés pour ses événements philanthropiques. Il a assuré une vie prospère pour elle et son fils, qui prépare son doctorat en psychanalyse à New York.
Mais après des années de relations conflictuelles avec le propriétaire de l’immeuble du restaurant, le promoteur Richard Poe, Aklilu a décidé de fermer le restaurant. Elle travaille actuellement à la réouverture de Salute E Vita à Point Richmond d’ici neuf mois, a-t-elle dit.
« C’est doux-amer, je connais tout le monde dans la communauté, et dire au revoir est difficile », a déclaré Aklilu.
Aklilu est également triste de quitter les 40 employés du restaurant, dont certains y travaillent depuis les années 1990.
Le restaurant a servi des repas gratuits pendant ses deux derniers jours et a demandé aux clients de faire don de ce qu’ils peuvent se permettre au personnel, qui sera divisé entre eux.
Ses plus grands souvenirs de propriétaire du restaurant étaient les déjeuners annuels de Thanksgiving et les brunchs de la fête des mères. Au cours des neuf dernières années, le restaurant a servi des repas gratuits aux sans-abri à l’occasion de Thanksgiving, généralement à environ 1 300 personnes.
Les sans-abri ont été traités de la même façon – sinon mieux – que les clients réguliers, a-t-elle dit.
« Nous les servons avec dignité, nous les servons un par un, « oui madame, non madame, avec votre dessert, voulez-vous un cappuccino, un expresso ou un thé vert ? ». « , a déclaré Aklilu. « Je garderai cela avec moi pour toujours. »
Et au cours des huit dernières années, le restaurant servait chaque année une centaine de mères célibataires à faible revenu le jour de la fête des mères dans le cadre de ce qui était annoncé comme l’événement « Yes, You Are Worthy », après leur avoir offert au préalable un voyage dans un salon de beauté. Aklilu leur parlait de sa propre expérience de mère célibataire à faible revenu et de la façon dont elle a réussi.
De nombreux clients du restaurant sont effusifs dans leurs hommages à Aklilu. « Vous venez ici pour la nourriture et la vue, mais vous revenez à cause de Menbe et de ce qu’elle a fait pour la communauté et la différence qu’elle a faite dans la vie des gens », a déclaré la cliente du restaurant Melissa Male.
Aklilu prévoit de poursuivre les traditions de la fête des mères et de Thanksgiving. Après la fermeture de Salute E Vita, elle sera bénévole à plein temps à la soupe populaire du Greater Richmond Interfaith Program.
« Je ne redonne pas à cause de ce restaurant, je redonne parce que c’est la bonne chose à faire », a-t-elle dit.
L’habitué de longue date Mike DeSimoni a donné sa chance à Aklilu lorsqu’elle travaillait comme gérante pour le restaurant. Le propriétaire initial voulait le vendre, et bien qu’Aklilu espérait prendre la relève, elle n’avait pas l’argent. Alors DeSimoni, lui-même immigré, dit lui avoir prêté des milliers de dollars qu’il devait rembourser en cinq ans. Elle l’a remboursé en 11 mois.
« Une partie de la raison pour laquelle je l’ai fait était parce qu’elle a un contact avec les humains, elle a eu une vie difficile et aide toujours les gens », a déclaré DeSimoni.