Scientifique du jour – Don Carlos, prince des Asturies

Carlos, prince des Asturies dans le nord-ouest de l’Espagne, est né le 8 juillet 1545. Don Carlos ne s’intéressait absolument pas à la science, mais son rétablissement miraculeux après un accident presque fatal lui a inspiré la commande de l’un des grands automates de la fin de la Renaissance. Voici l’histoire. Le 19 avril 1562, le jeune Carlos revenait d’un rendez-vous galant dans sa ville universitaire d’Alcalá lorsqu’il est tombé dans les escaliers de sa résidence et s’est cogné la tête. Il est resté semi-comateux pendant des semaines, puis a développé une infection et est devenu aveugle, ce qui a suscité une grande consternation, car Carlos était l’héritier présomptif du trône d’Espagne.

Don Carlos des Asturies, portrait à l’huile par Alonso Sánchez Coello, 1564 (Kunsthistorisches Museum, Vienne, via Wikimedia commons)

Son père, Philippe II, le roi apparent, se précipite auprès de son fils et fait venir les meilleurs médecins, dont le grand Andreas Vesalius, qui avait quitté Padoue pour servir les souverains Habsbourg. Selon certains récits, Vesalius aurait pratiqué une trépanation du crâne du jeune garçon afin de soulager la pression exercée sur son cerveau, bien que les preuves de cette hypothèse fassent défaut. Mais tous les récits s’accordent à dire que quelque chose de très remarquable s’est produit le 9 mai. 1562. Les habitants d’Alcalá ont apporté les restes corporels de leur candidat à la sainteté, Diego de Alcalá. Diego était mort près de cent ans auparavant, mais son corps, disait-on, était toujours odorant et exempt de corruption. Son corps fut placé à côté de celui de Don Carlos, aveugle et presque insensible, et les deux furent mis en contact physique (troisième image). Le prince sombra immédiatement dans un profond sommeil et, à son réveil le lendemain, il était en voie de guérison.

Don Carlos sauvé par le contact avec le corps de Diego de Alcalá, détail de la septième image (Elizabeth King sur blackbird.vcu.edu)

Philippe était si sensible à cette guérison miraculeuse qu’il ordonna à un facteur d’instruments – beaucoup pensent qu’il s’agissait de l’horloger de la cour, Juanelo Turriano, dont il avait hérité de son père, l’empereur Charles V – de construire un moine priant mécanique, à l’image de Diego de Alcalá. Turriano (si c’est bien lui) fut à la hauteur de la tâche (première et quatrième images). Son moine mécanique miniature mesurait environ 15″ de haut et avait des entrailles complexes en fer (cinquième image).

Détail du moine mécanique du Smithsonian, photographie de Rosemund Purcell (Radiolab at wnyc.org)

Le moine marchait en ligne droite, se frappait de temps en temps la poitrine en prononçant un mea culpa silencieux, se tournait vers sa droite et continuait à marcher, en portant de temps en temps une croix à ses lèvres, puis continuait, finissant par tracer un chemin carré. Il était actionné par un ressort qui était enroulé avec une clé. La chose la plus étonnante à propos de cet automate est qu’il se trouve toujours au Musée national d’histoire américaine de la Smithsonian Institution – et qu’il fonctionne toujours ! Voici un lien vers une vidéo de 4 minutes de l’automate Diego en train de faire son truc. Pour un film muet, c’est un visionnage fascinant.

Détail du fonctionnement interne du moine mécanique, NMAH, Smithsonian Institution (Radiolab at wnyc.org)

Le reste de la courte vie de Don Carlos n’a pas été sans histoire. Avant son accident, il avait été fiancé à Élisabeth de Valois, puis son père Phillip a pensé à ce mariage et a pris Élisabeth pour sa propre femme. Cette situation peut être assez traumatisante pour un jeune homme et n’est pas de nature à susciter un élan d’amour paternel. Nous incluons ici un portrait de Carlos peint à peu près au moment où il a appris que sa fiancée allait bientôt être sa mère (deuxième image). En 1564, après s’être remis de l’accident, Carlos est devenu de plus en plus irrationnel, dit-on, ou peut-être était-il simplement très contrarié, et il a comploté contre son père au nom des Pays-Bas, qui résistaient à la domination espagnole. En 1568, Philippe II, lassé, fit enfermer Carlos dans sa chambre, et après six mois d’enfermement, Carlos mourut, peut-être à cause de la détérioration de sa condition physique, peut-être aidé par du poison ou une autre intervention ordonnée par la cour. Il n’avait que 23 ans.

Poster pour l’opéra Don Carlos, par Giuseppe Verdi, 1867 (greatbigcanvas.com)

Deux cent vingt ans plus tard, Friedrich Schiller a transformé l’histoire de la vie de Carlos en une pièce de théâtre, et 80 ans après, Giuseppe Verdi a façonné la pièce en un opéra, Don Carlos, qui a été créé à Paris en 1867 (sixième image). Les événements centraux de l’opéra sont la perte de la bien-aimée de Don Carlos, Elisabeth, au profit de son père, et la mort de Don Carlos sur ordre de Philippe. La chute dans les escaliers et l’intervention miraculeuse de Diego de Alcalá ne sont même pas mentionnées. Nous pensons que Verdi a vraiment raté le coche ici. L’entrée de Diego mort depuis cent ans aurait fait une sacrée scène, même si vraisemblablement Diego n’aurait pas eu un rôle de chanteur.

La sanctification de San Diego de Alcalá, gravure de Cornelius Galle, 1614 (Elizabeth King sur blackbird.vcu.edu)

Philippe a promis à la ville d’Alcalá de poursuivre le combat pour la sanctification de Diego, et c’est ce qu’il a fait, bien qu’il ait dû survivre à trois papes pour y parvenir. Mais finalement, en 1588, Diego a été canonisé (septième image). C’est une bonne chose que la pétition ait abouti, sinon les Kanas City Chiefs auraient joué des séries de matchs à domicile avec les Fra Diego Chargers pendant toutes ces années. Oui, San Diego, en Californie, porte le nom de notre moine, celui qui ne voulait pas se décomposer. Don Carlos n’a pas encore attiré une franchise de la NFL.

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